La théorie de la sélectivité socio-émotionnelle est la théorie selon laquelle, à mesure qu’un individu vieillit, il devient plus sélectif sur la façon dont il dépense des ressources telles que le temps et l’argent. Au lieu d’essayer de passer sa vie à la poursuite d’expériences variées ou de plaisirs simples, il utilise ses ressources sur des activités et des objets qui ont plus d’importance émotionnelle. Cette théorie est largement basée sur ce qui motive différents individus à différents âges. La théorie de la sélectivité socio-émotionnelle fait des déclarations substantielles sur les changements dans la vie sociale, les habitudes de dépenses, la mémoire et les objectifs dans différents groupes d’âge. Un autre élément de la sélectivité socio-émotionnelle est un biais vers le positif – les individus sans concept de posséder seulement une quantité limitée de temps restant sont plus susceptibles d’embrasser des expériences négatives en échange d’éventuels gains futurs, par exemple.
Le degré de sélectivité exprimé par les individus tend à varier en fonction de leurs perspectives sur le temps. Quand on perçoit consciemment ou inconsciemment le temps comme illimité, comme c’est souvent le cas pendant la jeunesse, il est probable qu’il soit moins sélectif avec son temps. Un individu qui considère le temps comme très limité, en revanche, sera probablement beaucoup plus sélectif avec son temps. Dans la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle, les personnes âgées sont susceptibles d’être plus sélectives car, pour elles, la question de la mortalité est plus immédiate.
L’un des aspects majeurs de la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle est la façon dont les individus ayant des perspectives différentes du temps se comportent socialement. Les personnes qui perçoivent le temps comme relativement illimitée sont plus susceptibles de vouloir rencontrer de nouvelles personnes et d’essayer de nouer de nouvelles amitiés et relations malgré les risques émotionnels. En rencontrant de nouvelles personnes et en travaillant sur des relations faibles, on s’expose au risque que la relation ne soit pas émotionnellement satisfaisante et puisse même être nocive. Les personnes qui perçoivent le temps comme limité, en revanche, sont plus susceptibles de passer leur temps à se concentrer sur des relations qu’elles trouvent toujours agréables et épanouissantes sur le plan émotionnel. Ceci est représentatif du concept de la théorie d’un biais vers le positif.
De nombreux facteurs différents peuvent influencer la perception du temps. L’un des facteurs les plus importants est l’âge, car vieillir donne un air d’immédiateté au problème de la mortalité. Les maladies, en particulier celles qui mettent la vie en danger, peuvent également amener une personne à devenir plus sélective à propos des expériences, selon la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle. Des expériences émotionnellement tumultueuses, comme un divorce ou le décès d’un membre de la famille, peuvent avoir un effet similaire.