La thérapie à l’héliox est un traitement médical utilisant un mélange d’hélium et d’oxygène gazeux pour soulager les symptômes de divers types de détresse respiratoire qui est disponible pour la science médicale depuis 1934. Ces traitements sont destinés à des affections telles que l’asthme, la bronchiolite et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC ). L’hélium a remplacé l’azote, qui était utilisé dans les tentatives précédentes comme gaz vecteur, car il est moins dense que l’azote et permet une respiration plus facile et l’absorption d’oxygène dans la circulation sanguine se produit plus facilement. L’utilisation de cette thérapie est également utilisée pour des affections qui n’impliquent pas de maladies respiratoires spécifiques, telles qu’un blocage partiel des voies respiratoires supérieures par des tumeurs cancéreuses et un gonflement de la gorge dû à une anaphylaxie ou à des réactions allergiques.
Le mélange d’hélium et d’oxygène administré est habituellement de 70 % d’hélium et 30 % d’oxygène, ou 80 % d’hélium et 20 % d’oxygène. La concentration élevée d’hélium est nécessaire, car tout ce qui est inférieur à 60% rend le mélange gazeux trop dense pour une ouverture significative des voies respiratoires. Bien que le traitement soit efficace pour soulager un large éventail de troubles respiratoires, il ne traite que les effets et n’a aucun avantage pour prévenir la cause sous-jacente de la maladie. L’utilisation de la thérapie à l’héliox est donc souvent associée à des médicaments prescrits ou à d’autres approches médicales telles que la chirurgie. L’un des principaux avantages de cette thérapie, cependant, est qu’en 2011, aucun effet secondaire indésirable significatif du traitement n’a été documenté.
Plusieurs hôpitaux modernes reconnaissent les avantages de la thérapie héliox au point que des bouteilles de gaz héliox comprimé sont conservées à portée de main pour les conditions respiratoires d’urgence, ou des régulateurs et d’autres équipements pour mélanger les gaz à partir d’alimentations séparées existent. Les inhalothérapeutes sont formés à l’utilisation de l’équipement utilisant un ventilateur mécanique ainsi qu’à la vérification de l’effet du traitement en utilisant l’oxymétrie de pouls pour mesurer les niveaux d’oxygène dans le sang. Les patients intubés et non intubés peuvent être traités par thérapie héliox, où l’intubation consiste à insérer un tube flexible dans le larynx pour administrer le gaz. Les recherches menées en 2002 sur le traitement des nourrissons avec cette thérapie, tels que ceux qui souffrent de bronchiolite aiguë, ont également montré des avantages significatifs. Les nourrissons âgés d’un mois à deux ans ont montré une amélioration dans l’heure suivant le traitement, ce qui a réduit leur risque de maladie cardiaque comme la tachycardie, une fréquence cardiaque rapide et la tachypnée, qui est une respiration excessivement rapide.
Bien que les avantages soient bien connus à partir de 2011, certains inconvénients au traitement existent qui peuvent le rendre rare dans certaines régions. L’administration du traitement implique un certain niveau d’expertise qui n’est pas toujours disponible, et l’équipement pour le traitement à l’héliox est coûteux. Il existe également un débat sur les avantages de la thérapie à l’héliox en raison des variations dans les concentrations des gaz, de la manière dont ils sont administrés et dans quel état, de sorte que certains hôpitaux se sont abstenus d’investir dans le traitement. Les effets secondaires potentiels bien que rares du traitement pourraient également inclure l’hypothermie si le mélange gazeux est inférieur à 96.8 ° Fahrenheit (36 ° Celsius) lors de l’administration, l’hypoxie si moins de 20 % d’oxygène est présent et la possibilité de délivrer trop ou trop peu de volume du gaz pour les besoins du patient.