La thérapie photothermique (PTT) est un traitement alternatif du cancer qui utilise un rayonnement électromagnétique pour tuer les tumeurs malignes. Il existe trois types de PTT : la thérapie photothermique plasmonique traditionnelle (PPTT) et la thérapie photodynamique. Tradition PTT utilise des radiations, ainsi que des colorants capables d’absorber les radiations au site de la tumeur. La thérapie photothermique plasmonique repose sur la lumière infrarouge ou proche infrarouge et les nuages d’électrons. La thérapie photodynamique utilise des radicaux libres et des radiations avec des photosensibilisateurs, qui sont des médicaments qui rendent la peau plus perméable aux rayons X.
Au cours de la thérapie photothermique, des lasers avec des longueurs d’onde allant de 650 nm à 980 nm sont dirigés sur les tumeurs pendant plusieurs minutes, généralement pas plus de six, les oblitérant avec une chaleur localisée. Pour toutes les formes de PTT pour le cancer, il existe un risque que le tissu normal entourant la tumeur absorbe la chaleur du rayonnement et soit endommagé. Pourtant, les patients cancéreux sont attirés par cette photomédecine car elle ne nécessite pas de chirurgie invasive. Il est souvent utilisé pour traiter le cancer du sein et le cancer de la prostate.
Certaines formes de thérapie photothermique ont des avantages et des inconvénients distincts. L’un des inconvénients associés au PTT est le photoblanchiment, ou un éclaircissement de la peau sur la zone où la tumeur est enterrée, causé par les faisceaux laser utilisés pour diriger le rayonnement. Deux inconvénients PPTT sont liés. La thérapie photothermique plasmonique ne peut pas pénétrer suffisamment pour traiter les tumeurs profondément enfouies et elle nécessite l’utilisation de médicaments de photosensibilité qui restent à l’intérieur du corps pendant de longues périodes, ce qui rend la peau facilement brûlée par la lumière. La thérapie photodynamique peut traiter les tumeurs profondes sans blanchir la peau et charger le corps de photosensibilisateurs.
Certaines méthodes de thérapie photothermique utilisent la nanotechnologie pour rendre le rayonnement électromagnétique plus efficace. Les nanocoquilles, de minuscules particules recouvertes de revêtements métalliques, peuvent absorber intensément les rayonnements. Une fois insérées dans les tumeurs cancéreuses, les nanocoquilles augmentent la probabilité que les cellules subissent une ablation par rayonnement. Certaines études suggèrent que la photothérapie avec des nanocoquilles peut être efficace jusqu’à 90 pour cent pour aider à la rémission du cancer.
Pour s’assurer que le rayonnement est dirigé vers les bons endroits et pour surveiller les températures des tissus corporels traités, des outils d’imagerie sont utilisés pour voir à l’intérieur du corps pendant le traitement par photomédecine. Ces outils incluent les ultrasons, qui utilisent des ondes sonores pour créer des images internes. Un autre outil est l’imagerie photoacoustique, qui utilise à la fois des ondes lumineuses et des ondes sonores pour créer une image. Ce dernier peut aider les médecins à voir comment les tumeurs cancéreuses et les tissus environnants deviennent chauds pendant la thérapie photothermique; cette surveillance prudente peut empêcher la destruction des tissus sains et vérifier que les cellules cancéreuses sont effectivement mortes après avoir été irradiées.