La thérapie environnementale est un domaine vaste et diversifié de la médecine alternative. À la base se trouve l’idée qu’une grande partie des maladies et de la mauvaise santé dans le monde contemporain résultent des toxines environnementales. Les techniques de thérapie environnementale, à part simplement déplacer un patient vers un autre endroit, impliquent à la fois de détoxifier le corps à l’intérieur et de nettoyer l’environnement à l’extérieur.
De nombreuses personnes dans le monde d’aujourd’hui ont des problèmes de santé associés par certains à l’environnement moderne lui-même. Les personnes qui étudient la médecine environnementale identifient ces conditions comme résultant souvent d’un complexe amorphe de toxines, d’allergènes, de stress, d’aliments transformés et d’autres types de stimuli auxquels l’évolution n’a pas préparé le corps humain. Ils attribuent des choses comme les allergies chroniques, la fatigue chronique, l’asthme, la fibromyalgie et, sans surprise, le syndrome des bâtiments malsains à ces facteurs environnementaux plutôt qu’à un déficit génétique ou à un parasite spécifique.
Le principal moyen par lequel la thérapie environnementale tente de traiter ces conditions est la désintoxication. Différents types de thérapeutes environnementaux ont différentes techniques de désintoxication, dont certaines sont plus scientifiquement justifiées que d’autres. Un type d’approche courant consiste à nettoyer le tractus gastro-intestinal avec des laxatifs, des lavements et des régimes spéciaux destinés à purifier le corps. Il est reconnu que ces techniques peuvent avoir des effets secondaires, notamment des courbatures et de la fatigue.
Le type de thérapie environnementale que les gens reçoivent dépend en grande partie du praticien responsable de leur traitement. Certaines institutions, telles que l’American College of Occupational and Environmental Medicine et l’Institut national des sciences de la santé environnementale, sont étroitement associées aux domaines médicaux et scientifiques traditionnels. L’École de médecine de l’Université de New York a un département de médecine environnementale depuis 1947. Il est également possible de recevoir une thérapie environnementale de la part de personnes qui se séparent de la pratique scientifique et universitaire traditionnelle. La médecine traditionnelle chinoise et l’homéopathie relèvent de la médecine environnementale.
La thérapie environnementale chevauche ainsi la frontière entre la médecine traditionnelle et la médecine alternative. Contrairement aux maladies produites par des causes génétiques relativement évidentes, les maladies résultant de facteurs environnementaux sont extrêmement difficiles à comprendre d’une manière rigoureusement scientifique. Le processus de contrôle des expériences ou de collecte de grands ensembles de données est contrarié par la particularité et la diffusion des situations auxquelles répond la thérapie environnementale.