Les substances anticholinergiques affectent certains nerfs en interférant avec la manière dont les signaux nerveux sont envoyés. De nombreux médicaments, champignons et plantes contiennent des substances anticholinergiques et celles-ci peuvent produire des effets secondaires tels que constipation, peau chaude, vision floue, sécheresse de la bouche et confusion. Une dose anticholinergique excessive pourrait entraîner une toxicité anticholinergique, ou un empoisonnement, avec des symptômes tels qu’un rythme cardiaque rapide, des hallucinations, des convulsions, le coma et même la mort. De nombreux médicaments ont des propriétés anticholinergiques et une toxicité anticholinergique peut survenir lorsque les patients prennent plusieurs de ces médicaments à la fois. La toxicité anticholinergique peut également résulter d’un surdosage médicamenteux, intentionnel ou accidentel, ainsi que de la consommation de certaines plantes ou champignons.
De nombreux sites du corps, y compris les yeux, le cœur, les voies respiratoires, les intestins, la vessie et le cerveau, sont affectés par les substances anticholinergiques. Les utilisations des médicaments anticholinergiques couvrent un large éventail mais incluent la prévention des vomissements, la sédation, l’élargissement de la pupille pour les interventions oculaires et le traitement de la maladie de Parkinson. Les personnes âgées sont plus sensibles aux effets des médicaments anticholinergiques, ce qui les rend plus vulnérables à la toxicité anticholinergique. Leur risque est accru parce que les personnes âgées prennent souvent un certain nombre de médicaments différents, dont beaucoup pourraient avoir des propriétés anticholinergiques. L’innocuité de l’utilisation des anticholinergiques chez les personnes âgées peut être améliorée si les médecins prescrivent avec soin et restent attentifs aux éventuels symptômes de toxicité.
La toxicité anticholinergique nécessite normalement un traitement en réanimation. Les patients peuvent avoir besoin d’aide pour respirer et de l’oxygène peut être administré. Un tube est normalement introduit dans les voies respiratoires afin que les poumons puissent être ventilés artificiellement si nécessaire.
Si des médicaments, des champignons ou des plantes ont été récemment consommés, l’estomac peut être lavé pour éviter que le contenu ne soit absorbé. Une forme spéciale de charbon peut ensuite être introduite dans l’estomac par un tube, afin d’éponger les substances anticholinergiques restantes et d’empêcher leur absorption. Dans les cas où le patient a consommé des anticholinergiques il y a plusieurs heures, du charbon peut toujours être administré, car il peut empêcher l’absorption des substances plus bas dans l’intestin.
Pour les patients qui ont des convulsions, des médicaments peuvent être administrés pour contrôler cela. Les liquides peuvent aider à abaisser une température élevée et des médicaments peuvent être utilisés pour traiter les rythmes cardiaques anormaux. Certains patients reçoivent un antidote qui aide à contrecarrer l’effet des anticholinergiques, mais cela n’est nécessaire que dans les cas les plus extrêmes où les crises sont persistantes, le cœur est en danger de défaillance ou le patient est dangereusement perturbé mentalement.