La transmission horizontale est un terme utilisé pour décrire l’un des modes de transmission d’une maladie d’un organisme à un autre. Il est spécifique aux maladies infectieuses et décrit essentiellement le mouvement d’un agent pathogène d’un organisme à l’autre par contact direct ou indirect. La transmission horizontale et la transmission verticale sont les deux façons dont l’infection se produit.
Les maladies infectieuses sont principalement causées par des virus, des bactéries et des champignons. Les prions, comme dans le cas de la maladie de la vache folle ou de la maladie de Creutzfeld-Jakob (MCJ), sont une autre cause moins fréquente. Ces agents pathogènes ont tous besoin de la capacité de passer d’une personne à une autre pour se multiplier.
La transmission horizontale est plus courante que la transmission verticale. La transmission verticale ne couvre que les cas où un parent transmet une maladie à son enfant par la reproduction. L’enfant peut être infecté pendant son séjour dans l’utérus, pendant le processus de travail à partir de la paroi vaginale ou par le lait maternel. Un père peut transmettre une maladie génétique à son enfant par transmission verticale mais pas une maladie infectieuse.
Tous les autres cas de transmission de maladies infectieuses d’une personne à l’autre sont causés par une transmission horizontale. La transmission horizontale de l’animal à l’homme et vice versa est également possible, et parfois, un humain peut contracter une maladie d’un animal hôte qui n’est pas affecté par la maladie qu’il transporte. Le mode de transmission horizontal peut être indirect ou direct.
La transmission directe se produit lorsque l’infection passe d’une personne à une autre sans passer par une étape intermédiaire. Les exemples de contact direct incluent les attouchements, les baisers et les rapports sexuels. Bien que certains agents pathogènes se propagent dans l’air d’une personne à une autre, en utilisant techniquement l’air entre eux comme une étape indirecte, la transmission par voie aérienne est également considérée comme une transmission directe.
Une infection qu’une personne contracte en touchant des surfaces contaminées est indirectement transmise. Une maladie aéroportée qui atterrit sur une surface d’où l’infection est captée est incluse dans la définition du contact indirect. L’objet que l’agent pathogène contamine est connu sous le nom de fomite. Les maladies d’origine alimentaire ou hydrique sont d’autres exemples de transmission indirecte de maladies.
Un autre mode de transmission indirecte est par l’intermédiaire d’un vecteur. Un vecteur est un être vivant par opposition à un objet inanimé. Le vecteur attrape une maladie d’une personne et la transmet indirectement à une autre personne. L’un de ces vecteurs est le moustique, qui transmet le paludisme en piquant une personne infectée puis en piquant une autre personne, propageant ainsi le parasite du paludisme.