La transplantation d’îlots est une intervention chirurgicale expérimentale qui aide à soulager ou à arrêter complètement les symptômes du diabète de type I. Il s’agit de récolter des types spécialisés de cellules d’îlots pancréatiques d’un donneur décédé et de les infuser dans le foie d’un patient diabétique. Une fois que les cellules des îlots de Langerhans sont en place, elles commencent à produire de l’insuline naturelle. La recherche sur l’efficacité et l’innocuité de la transplantation d’îlots de Langerhans est limitée, mais de nombreux médecins pensent que la procédure pourrait éventuellement devenir le meilleur traitement du diabète disponible.
Des groupes de cellules pancréatiques appelés îlots de Langerhans sont responsables de la production d’hormones insuliniques et d’enzymes digestives spécialisées. Une personne atteinte de diabète de type I a des îlots de Langerhans défectueux, ce qui altère la capacité du corps à se décomposer et à utiliser le glucose comme énergie. Actuellement, la plupart des patients doivent recevoir des injections quotidiennes d’insuline pour éviter de graves complications de santé. Une transplantation d’îlots réussie peut éliminer le besoin d’injections d’insuline et empêcher le retour des symptômes.
Les cellules des îlots de Langerhans sont isolées et retirées du tissu pancréatique à l’aide d’une solution d’enzyme collagénase. La collagénase sépare les tissus afin que des grappes d’îlots puissent être extraites avec une aiguille. Un chirurgien place les cellules fraîchement récoltées dans un cathéter stérile et les prépare pour la transplantation.
Avant l’intervention, le patient reçoit une anesthésie localisée dans le haut de son abdomen et lui demande de s’allonger sur la table d’opération. À l’aide d’une aiguille de guidage et d’une échographie en temps réel, le cathéter est inséré dans un gros vaisseau sanguin de l’abdomen appelé veine porte hépatique. Les îlots qui sont infusés dans la veine porte se rendent jusqu’au foie où ils se fixent aux parois des vaisseaux sanguins plus petits. Une fois que les cellules sont en place, elles commencent à produire une nouvelle insuline qui circule dans le sang dans tout le corps.
La chirurgie de transplantation d’îlots peut généralement être effectuée en une heure environ, mais un patient doit généralement rester à l’hôpital pendant plusieurs jours après la procédure afin que les médecins puissent surveiller leur rétablissement. Des tests sanguins fréquents sont utilisés pour déterminer si les îlots produisent effectivement suffisamment d’insuline pour mettre fin au besoin d’injections régulières. Les risques associés à la chirurgie sont minimes, mais des caillots sanguins ou une hémorragie interne sont possibles. Si des complications surviennent, des interventions chirurgicales ou des soins médicaux supplémentaires peuvent être nécessaires.
Les chercheurs cliniques et les professionnels de la santé affinent la transplantation d’îlots depuis les années 1970. La procédure est très prometteuse, mais certains problèmes subsistent qui l’empêchent de devenir un pilier de la gestion du diabète. Les patients doivent prendre des médicaments suppresseurs du système immunitaire avant, pendant et après la transplantation pour s’assurer que leur corps ne rejette pas les nouvelles cellules des îlots de Langerhans. Lorsque le système immunitaire est affaibli, même des infections ou des blessures mineures peuvent mettre la vie en danger. Les recherches en cours espèrent découvrir un moyen d’effectuer la chirurgie sans recourir à des agents immunosuppresseurs dangereux.