Un frein de direction est un dispositif qui permet à un opérateur de tourner ou de diriger un véhicule en appliquant un frein. Les véhicules typiques qui utilisent un système de freinage de direction sont les bulldozers, les tracteurs et les avions. Le frein de direction fonctionne en appliquant le frein sur le côté du véhicule correspondant à la direction dans laquelle l’opérateur souhaite tourner. En appliquant le frein gauche, le côté droit du véhicule continuera à pousser le véhicule vers la gauche et un virage à gauche se produira. En appliquant les deux freins, le véhicule s’arrêtera.
Ce type de système a été introduit pour la première fois sur le tracteur à chenilles Caterpillar car il interdisait les composants de direction conventionnels. Le principe est basé sur la même mécanique que le pilotage d’un bateau. En plaçant la résistance d’un côté de l’engin, il est forcé de pivoter autour de la résistance, ce qui entraîne un virage.
Le frein de direction était utilisé sur les tracteurs à roues conventionnels dans le but de faire tourner la machine lors de la traction d’une charrue. La force de la charrue qui s’enfonçait dans le sol rendait difficile le virage du tracteur avec les pneus avant. En appliquant une pression sur une roue à la fois, l’opérateur pouvait contrôler la direction du tracteur tout en gardant la manette des gaz appliquée et la charrue dans le sol. Cela a donné des sillons beaucoup plus droits et des champs plus beaux.
De nombreux avions utilisent un frein de direction pour tourner lors des manœuvres au sol. Le pilote applique le frein sur la roue représentant la direction dans laquelle l’avion a besoin pour tourner et pousse la manette des gaz vers l’avant. L’avion tourne autour de la roue de freinage et le virage est terminé. Cela peut être une procédure extrêmement difficile et dangereuse aux vitesses de décollage et d’atterrissage. Les pilotes travaillent d’arrache-pied pour appliquer les freins en douceur, ce qui se traduit par des virages en douceur.
De nombreux constructeurs de voitures de course conçoivent un interrupteur de coupure de frein dans les voitures de piste ovales, ce qui donne un type de frein de direction. En supprimant le frein avant droit, la voiture est beaucoup plus facile à tourner dans le coin gauche. Le conducteur a la possibilité d’ajuster la polarisation des freins entre l’avant et l’arrière de la voiture de course ainsi que de couper le frein avant droit. Cette application est particulièrement courante sur les voitures de piste où le conducteur lance la voiture dans le coin dans une dérive ou une glissade contrôlée. L’inconvénient de ce frein de direction est qu’il fait tourner de nombreuses voitures lorsque les freins doivent être appliqués soudainement pour éviter un accident.