La vente à découvert est une pratique dans laquelle les gens prennent une position «courte» sur une action, en espérant que la valeur de l’action diminuera et qu’ils pourront profiter de la baisse du prix. Les gens peuvent prendre une position courte sur les actions de plusieurs manières. Cette pratique est réglementée sur la plupart des marchés en raison des préoccupations selon lesquelles les activités de vente à découvert pourraient exposer les personnes et le marché à des risques.
Une façon de vendre à découvert consiste à emprunter un titre à un courtier et à le vendre au prix actuel élevé, étant entendu que les titres empruntés devront être restitués. Le vendeur à découvert peut attendre que le prix baisse et racheter des actions au prix le plus bas, en retournant ces actions au courtier. Si le vendeur à découvert a mal négocié et que le prix a augmenté, il ou elle doit encore couvrir la vente à découvert et perdra de l’argent en rachetant des actions pour revenir.
Les gens peuvent occuper une position courte pour des durées variables. De nombreux courtiers n’ont pas de limites fermes sur le retour des titres empruntés, mais ils factureront des intérêts sur le prêt. De plus, ils peuvent appeler le prêt et exiger que l’acheteur restitue les actions empruntées. Lorsque les gens se lancent dans ce type de vente à découvert, le prêteur reçoit également une part des bénéfices et peut facturer des frais.
Une autre option consiste à souscrire un contrat à terme pour vendre un titre à quelqu’un dans le futur au prix actuel. Dans ce cas, la personne qui détient le contrat attend que le prix du titre baisse, achète des actions à bas prix, puis se retourne et les revend aux termes du contrat au prix le plus élevé. Comme l’autre forme de vente à découvert, cette méthode consiste à vendre des titres que quelqu’un n’a pas réellement en main.
Les gens peuvent également voir le terme «vente à découvert» utilisé sur le marché immobilier. Ce type de vente à découvert est un concept légèrement différent. Dans ce cas, une banque s’engage à accepter moins que l’encours d’un prêt afin de régler une dette hypothécaire. Les gens tentent souvent de négocier une vente à découvert avant qu’une banque ne ferme une propriété. L’emprunteur aura toujours une note négative sur son dossier de crédit, mais moins que ce qui serait encouru par une procédure de forclusion, et la banque en profite à son tour car elle n’a pas besoin de s’occuper de la vente de la propriété après la forclusion.