Les contrats à terme sur actions sont des contrats conclus entre un acheteur et un vendeur pour des matières premières, telles que le soja ou le maïs, ou des instruments financiers, tels qu’un bon du Trésor américain ou de l’or, pour livraison à une date ultérieure. Ces contrats sont des accords juridiquement contraignants entre un acheteur et un vendeur qui obligent les deux parties aux termes de l’accord. La plupart des termes des contrats à terme sur actions sont standardisés ou établis avant tout accord.
Les conditions standardisées typiques incluent la quantité et la qualité du produit acheté ou vendu. Les traders actifs sur un marché connaissent ces normes avant d’acheter ou de vendre un contrat. La durée de vie du contrat est également standardisée en ce sens qu’à un mois et une année spécifiques, un contrat à terme expirera. La seule vraie variable dans les contrats à terme sur actions est le prix auquel un acheteur et un vendeur conviennent de conclure une transaction.
Les normalisations des contrats à terme sur actions fournissent aux traders certaines attentes qui leur permettent d’entrer et de sortir des positions assez facilement, ce qui crée de la liquidité sur un marché. Par exemple, l’acheteur d’un contrat peut décider de compenser une position longue ou d’achat actuelle par une vente avant l’expiration du contrat. C’est ce qu’on appelle la couverture. Un commerçant peut le faire car il sait quand cette date sera.
Un vendeur peut choisir de couvrir sa position avec un achat avant l’expiration du contrat à terme. Moins de 3% des contrats à terme sur actions sont effectivement détenus jusqu’à l’expiration du contrat. La couverture stimule l’activité sur les marchés à terme, car les contrats à terme sur actions offrent aux traders un moyen de transférer le risque.
Pour le petit pourcentage de contrats qui sont détenus jusqu’à la date d’expiration, les accords sont réglés de l’une des deux manières suivantes. Soit il y a une livraison physique, soit un règlement en espèces d’un contrat. Certains contrats à terme sur actions donnent lieu à une livraison physique, l’acheteur recevant le produit pour lequel le contrat a été conclu. Cette livraison peut prendre la forme d’une marchandise ou d’un instrument financier.
D’autres contrats sont résolus par règlement en espèces. Dans ce cas, en fonction du prix de clôture d’un titre financier à la date d’expiration du contrat, le trader reçoit de l’argent. Si le prix de règlement est inférieur à celui où le commerçant a acheté le contrat, le compte du commerçant est débité plutôt que crédité.