La vertèbre axiale est un os de la colonne cervicale dans le cou. Deuxième en partant du haut, il est situé sous l’os de l’atlas, qui supporte le poids de la tête. D’autres noms pour l’axe incluent C2, pour sa position ; epistropheus, son nom scientifique ; et vertèbre dentée, pour une protubérance osseuse inhabituelle qui fait saillie vers le haut du corps vertébral comme une dent et est donc connue sous le nom de tanières.
Cet os possède bon nombre des mêmes caractéristiques physiques que les autres vertèbres cervicales, notamment un corps en forme d’anneau creux pour le passage du contenu de la colonne vertébrale. Ses apophyses épineuses, les protubérances osseuses faisant saillie vers l’arrière sur la face postérieure de l’os qui ont la forme d’un conte de baleine, sont légèrement inclinées vers le bas et servent de point d’attache pour les muscles spinalis et semispinalis cervicis dans le haut du dos. Les deux jouent un rôle dans la flexion latérale de la tête, ou la flexion d’un côté, et dans l’extension de la partie cervicale de la colonne vertébrale.
Comme les autres vertèbres cervicales, la vertèbre axiale présente également une paire d’apophyses transverses, des proéminences mineures de chaque côté de la vertèbre qui servent de sites d’attache pour un certain nombre de muscles. Ceux-ci incluent les muscles scalène, splénius et longissimus du cou. Parce que ces muscles s’étendent de l’axe pour se fixer à d’autres points le long de la colonne vertébrale, ils rendent possible le mouvement de la colonne vertébrale, en particulier la rotation et la flexion latérale de la tête et du cou.
Une caractéristique distinctive de la vertèbre de l’axe est les tanières, également connues sous le nom de processus odontoïde. Si connu pour sa ressemblance avec une dent, le processus odontoïde est ce qui permet à l’atlas de tourner autour de l’axe, faisant ainsi tourner la tête. Cette saillie osseuse fait saillie verticalement du côté antérieur du corps de l’axe et s’articule avec la surface interne de l’arc antérieur de l’atlas, où elle est maintenue en place à travers son côté postérieur par le ligament atlantal transverse. Grâce à cela et à plusieurs autres ligaments maintenant les tanières en place, l’articulation, une articulation pivot, est bien renforcée et permet une rotation limitée de la tête sur le cou.
Une autre structure anatomique sur l’axe vertébral qui est caractéristique de sa fonction unique est la paire de surfaces articulaires supérieures, une de chaque côté du segment antérieur du corps de la vertèbre. Perchées au sommet du corps vertébral au-dessus des apophyses transverses, les surfaces articulaires supérieures sont quelque peu en forme de haricot et légèrement convexes. Ils sont façonnés de cette façon car ils s’articulent avec les surfaces inférieures concaves des masses latérales de la vertèbre de l’atlas ci-dessus pour former les articulations atlanto-axiales latérales, une de chaque côté. Cette articulation entre l’axe vertébral et l’atlas est une articulation de glissement synoviale, ce qui signifie que ces deux surfaces presque plates peuvent glisser l’une sur l’autre dans une très faible mesure.