La variabilité génétique fait référence à la possibilité qu’une caractéristique ou un génotype donné varie au sein d’une population face à une influence particulière. Au fur et à mesure que la variabilité génétique d’une population augmente, sa résistance aux influences environnementales et génétiques et finalement à l’extinction augmente également. Par conséquent, la variabilité génétique est directement liée à la biodiversité et à l’évolution.
En termes de biologie évolutive, si une population manque de variabilité génétique suffisante, elle n’a pas non plus le potentiel d’évoluer et de s’adapter. La biodiversité est comme une police d’assurance car elle agit comme un tampon pour minimiser les dommages causés par des catastrophes qui pourraient autrement anéantir une population entière. En termes de génétique, la variabilité entre les génotypes de la population peut expliquer pourquoi différentes personnes ont des réponses différentes à divers traitements, infections et médicaments.
Le changement climatique, les maladies et les catastrophes naturelles ont tous le potentiel d’influencer la variabilité génétique et de conduire l’évolution. Sans une variabilité suffisante, une population perd son potentiel pour résister à ces influences. Un système biologique qui a une variabilité génétique héréditaire et est vulnérable à la sélection naturelle est considéré comme évolutif. En d’autres termes, pour qu’une population évolue, elle doit avoir la capacité de le faire par sélection naturelle.
Une variabilité accrue augmente également la forme physique. C’est un concept qui est promu par la sélection naturelle. Les adaptations évolutives de la nature sont le résultat de la variabilité génétique d’une espèce associée à des influences environnementales et génétiques.
Les adaptations évolutives réellement observées dans la nature sont décrites en termes de variation plutôt que de variabilité. Ces deux termes sont souvent échangés dans la littérature scientifique malgré les différences subtiles entre les deux termes. Pour un gène donné, la variation décrit les différences observables, et la variabilité est limitée au potentiel de différences entre les individus au sein d’une population.
Une cause génétique primaire de variabilité est le pur hasard de la recombinaison homologue et de la polyploïdie dans les organismes sexués. La fréquence et l’emplacement auxquels la recombinaison se produit sont complètement aléatoires, il s’ensuit qu’une recombinaison accrue entraîne une variabilité et une aptitude accrues. La polyploïdie se produit lorsqu’il existe plusieurs chromosomes homologues, augmentant ainsi la recombinaison dans la progéniture.
Chez les organismes asexués, les sources de variabilité sont limitées car le code génétique est le même pour le parent et la descendance. Une limitation similaire se produit lorsque la consanguinité est autorisée, car le matériel génétique des parents est moins variable au départ. Le manque de variabilité au sein d’une population peut entraîner des problèmes génétiques tels que la mutation et la dérive.
D’autres causes de variabilité génétique sont liées à l’environnement. Des facteurs environnementaux tels que la perte d’habitat et le changement climatique peuvent créer des circonstances qui éloignent les individus de la population. Si un nouvel individu rejoint la population, le potentiel de variation augmente.