Les extraterrestres sont définis comme des choses situées ou qui se produisent hors de la terre ou non dans l’atmosphère terrestre, tandis que le terme vie est beaucoup plus difficile à définir. Aux fins de définir la vie extraterrestre, il serait peut-être plus facile de dire que la vie serait tout ce qui est vivant, des organismes unicellulaires aux organismes complexes multicellulaires (comme les plantes ou les animaux), qui ne viennent pas de la terre. Selon l’imagination et les théories d’une personne, la vie extraterrestre peut évoquer des images d’extraterrestres aux traits semi-humanoïdes et suffisamment intelligents pour éventuellement contacter les humains. Alternativement, certaines personnes peuvent considérer les formes de vie sur d’autres planètes comme étant principalement de nature microbienne, et suggèrent que la Terre est la seule planète où la vie sous des formes plus complexes a évolué.
Malgré le fait que les scientifiques n’ont pas encore trouvé de véritables preuves de la vie extraterrestre, il existe certaines théories selon lesquelles nous avons trouvé et tué accidentellement de petits microbes sur Mars lors des explorations Viking 1 et 2 dans les années 1970. Des preuves à la fin des années 2000 de la présence de méthane dans l’atmosphère de Mars pourraient également suggérer certaines formes de vie primitives, mais ce gaz peut également être créé par des réactions géochimiques. Il y a certainement beaucoup de soutien dans la communauté scientifique pour l’idée qu’au moins, des formes de vie simples existent sur d’autres planètes, mais moins de soutien total pour l’idée que des formes complexes de vie intelligente existent, bien que cela alimente toujours l’imagination des écrivains de science-fiction. et le grand public.
Il existe de nombreux précédents de croyance en la vie extraterrestre. Plusieurs astronomes grecs antiques ont postulé qu’il devait y avoir des habitants sur d’autres planètes. L’expression que Dieu a créé la vie sur d’autres mondes apparaît dans le Talmud juif, dans le Coran et dans de nombreux textes hindous. Au fur et à mesure que l’astronomie devenait plus avancée, la capacité de voir les nombreuses planètes qui existent et les nombreuses étoiles à travers des choses comme des télescopes a fait apparaître plus probable que la vie devait exister sur d’autres planètes, que la terre ne pouvait pas être unique en tant que seule porteuse de vie planète dans la galaxie ou a fait valoir. Cela a été soutenu du point de vue religieux et scientifique, bien que certains points de vue religieux aient également soutenu que la terre est la seule planète sur laquelle la vie existe.
Un projet ambitieux qui a recherché des signes de vie extraterrestre est le programme SETI ou Search for Extraterrestrial Intelligence, qui, entre autres, a envoyé des signaux par transmission par ondes radio et continue d’analyser les signaux d’ondes radio comme preuve potentielle de vie hors de la terre. Le programme n’a pas trouvé de preuves définitives de la vie ailleurs, mais pour ceux qui pensent que d’autres planètes ont une vie intelligente, ce n’est peut-être que la preuve que ces formes de vie utilisent d’autres modes de transmission de signaux. Il existe également une certaine inquiétude concernant ce qu’on appelle SETI actif (envoi de messages), car on ne peut certainement pas supposer que la vie extraterrestre accueillerait les terriens à bras ouverts. La vie ailleurs pourrait être hostile et les terriens feraient mieux de ne pas alerter les autres formes de vie de leur présence dans l’univers.
Carl Sagan a déclaré : Il n’est pas nécessaire que l’univers soit en parfaite harmonie avec l’ambition humaine. C’est peut-être l’une des difficultés de la recherche de vie extraterrestre. Les humains ont tendance à voir les choses à travers le prisme et l’expérience d’être humain, même avec des idées scientifiques hautement évoluées, et les gens peuvent ne pas être capables d’imaginer comment les habitants d’autres planètes verraient les choses, développeraient des technologies ou communiqueraient. Les gens restent limités en étant des gens, et il peut être impossible de conceptualiser comment trouver une vie intelligente, comment la rechercher et si c’est une bonne idée de chercher. Même l’organisme unicellulaire le plus simple constitue une menace potentielle pour l’homme, car il n’a pas évolué dans la même structure que l’évolution humaine, végétale et bactérienne sur Terre, et il est difficile de savoir comment un tel organisme interagirait potentiellement avec les êtres terrestres pour maintenir la vie; la vie a tendance à être agressive en essayant de rester en vie.
Cependant, les nombreuses planètes de l’univers, et même au sein de cette galaxie restent une tentation douloureuse. Ils sont une invitation ouverte à chercher pour savoir si les humains et autres formes de vie sur terre sont vraiment seuls dans l’univers. S’agit-il uniquement de roches vides et de néant stérile, ou ces planètes regorgent-elles de vie et représentent-elles la diversité des espèces et de l’évolution comme le fait la Terre ?