La période ordovicienne est la deuxième période géologique de l’ère paléozoïque, qui représente les 542 millions d’années de vie sur Terre, la période au cours de laquelle des organismes multicellulaires complexes apparaissent dans les archives fossiles. La période ordovicienne s’étend d’environ 490 à 440 millions d’années. Elle est précédée de la période cambrienne et suivie de la période silurienne. Au cours de cette période, la biosphère terrestre s’est construite sur les succès évolutifs de la période cambrienne. Le nombre de genres de faune marine a quadruplé et, vers la fin de la période ordovicienne, l’intensité et la diversité des organismes bioérodés ont explosé, entraînant moins de fossiles bien conservés qu’auparavant.
Pendant la période ordovicienne, la vie marine dominait. Il y avait des plantes simples et des champignons sur la terre, mais sinon pas beaucoup. Les continents du sud ont été regroupés en un supercontinent appelé Gondwana, qui a commencé près de l’équateur et s’est finalement déplacé pour couvrir le pôle Sud. Le fond marin était relativement chaud et peu profond, permettant la croissance de nombreux organismes marins. Les euryptérides, d’énormes scorpions d’eau dont le parent vivant le plus proche est le limule, étaient parmi les prédateurs les plus redoutables sur Terre à l’époque. La plus grande espèce d’euryptérides, Pterygotus, était le plus grand arthropode qui ait jamais vécu, mesurant jusqu’à 2 m de long. Les arthropodes en général étaient les plus grands organismes de l’Ordovicien.
Les trilobites étaient présents en grand nombre, bien que leur diversité ait été sévèrement réduite par un événement d’extinction séparant la période ordovicienne et la période cambrienne qui l’a précédée. Cette extinction a anéanti environ la moitié de tous les genres de faune marine, y compris le premier prédateur au sommet, Anomalocaris, la crevette étrange. Les ammonites étaient nombreuses dans les océans, tandis que les organismes constructeurs de récifs étaient bien établis.
Les premiers vertébrés existaient au peroïde ordovicien, mais n’étaient pas nombreux. Ils ont évolué à l’origine pendant la période cambrienne. Ceux-ci comprenaient des poissons simples, le plus en évidence le poisson sans mâchoire (agnathan), certains d’apparence similaire aux lamproies tubulaires, d’autres d’apparence plus similaire aux poissons modernes. Les poissons ont commencé à développer une armure au cours de cette période.