L’un des quatre principaux types d’ingénierie est le génie chimique – les autres étant le génie civil, mécanique et électrique. Comme son nom l’indique, il implique la production et le traitement de produits chimiques. Le génie chimique est utile dans le développement de produits, tels que les métaux, les détergents, les plastiques et les produits pharmaceutiques, à partir de produits chimiques. En général, les ingénieurs chimistes s’efforcent de créer des utilisations sûres des produits chimiques de la manière la plus rentable. De nouveaux composés peuvent être découverts par les chimistes ; cependant, sans qu’un ingénieur chimiste engage ses compétences pour le quantifier, le tester et le produire, le nouveau composé pourrait ne jamais devenir un produit final.
Le génie chimique est basé sur une compréhension approfondie de la façon dont la matière est structurée et comment les molécules peuvent être transformées. Parfois, la matière est inspectée à l’échelle moléculaire, comme avec certains polymères utilisés dans les médicaments formulés à libération contrôlée. En revanche, la matière peut également être étudiée à l’échelle mondiale, par exemple en mesurant la chimie impliquée dans les changements climatiques mondiaux. Dans l’ensemble, les ingénieurs chimistes sont chargés de contribuer à l’épine dorsale technologique de nombreuses industries du monde, allant de la fabrication de produits chimiques, pharmaceutiques et plastiques au traitement du pétrole et des aliments.
Parce que le génie chimique implique une compréhension approfondie d’un large éventail d’études, il s’agit également de l’une des disciplines les plus polyvalentes. Par exemple, un ingénieur chimiste doit étudier la chimie, la physique, les mathématiques avancées et la biologie. En conséquence, ceux qui s’intéressent au génie chimique peuvent choisir parmi un certain nombre d’industries ou de spécialités. La recherche, les ventes techniques, le génie biomédical sont trois de ces spécialités, discutées ci-dessous.
Parfois, le génie chimique est profondément lié à la recherche. Dans ces cas, les ingénieurs travaillent main dans la main avec des chimistes pour créer des produits ou des méthodes de traitement nouveaux ou améliorés. Une fois qu’un produit nouveau ou amélioré est conçu, l’étape suivante consiste à le développer – généralement dans un laboratoire sous la supervision d’un ingénieur chimiste. Si le produit semble être un succès, il continue vers une usine pilote où un ingénieur chimiste testera le produit ou le nouveau procédé, apportera les modifications nécessaires et conservera des rapports détaillés. En modifiant le produit ou le processus, ils veulent s’assurer qu’il est meilleur qu’avant, sans poser de problèmes de sécurité, sans créer de gaspillage injustifié ou dépenser trop d’argent ou de temps.
Le génie technico-commercial et le génie biomédical sont chacun des sous-ensembles du génie chimique. Un ingénieur chimiste impliqué dans les ventes techniques travaillera avec les clients pour déterminer quel type de produit fabriqué répondra à leurs besoins. Souvent, ils travailleront en tant que gestionnaires et prendront des décisions liées à leur entreprise. Un ingénieur biomédical développe des concepts et réfléchit aux idées d’autres membres de la communauté médicale et scientifique et les transforme en dispositifs, matériaux, traitements, instruments, procédures et techniques qui sont utilisables et utiles aux patients et à leurs médecins.