La visioconférence est une connexion en temps réel entre deux ou plusieurs emplacements physiques composée à la fois de composants audio et vidéo. Dans la plupart des cas, la vidéoconférence typique permettra une interaction complète entre les emplacements. Les télécommunications interactives de la visioconférence se sont beaucoup améliorées depuis les premières tentatives de combiner la voix et la vidéo en un outil commercial fonctionnel dans les années 1970.
Comme tout type de téléconférence audio, la visioconférence nécessite des technologies qui aident à créer un pont entre les lieux impliqués dans la réunion. Le réseau utilisé pour conduire la conférence peut être un réseau privé, tel qu’une série de postes de visioconférence installés dans des salles de conférence à chaque emplacement d’une entreprise donnée. Lorsque c’est le cas, l’équipement de pontage réside souvent au siège social de l’entreprise, avec des hubs et des stations de connexion placés à chaque succursale de l’entreprise. Alternativement, la société peut acheter et installer les stations, mais utiliser un service de vidéoconférence indépendant pour fonctionner comme plaque tournante de connexion pour les réunions.
Il est également possible d’organiser des visioconférences entre des stations ne faisant pas partie d’un réseau intégré. Lorsque c’est le cas, il est nécessaire que le fournisseur de visioconférence procède à ce que l’on appelle une certification de site. Essentiellement, cela implique que l’équipement de pontage se connecte à l’avance à chaque emplacement ou site qui participera à la réunion. Cela se fait généralement un jour ou deux avant la session de visioconférence en direct et laisse le temps de résoudre les petits problèmes qui pourraient avoir un impact sur la réunion elle-même.
Dans les premières années, la visioconférence était souvent coûteuse et de qualité vidéo variable. Souvent, le flux vidéo entre les emplacements retardait de quelques secondes le flux vocal. Au cours des années 1990, les innovations technologiques ont permis de réduire ce décalage entre les transmissions vocales et vidéo et ont également amélioré la qualité de l’image. Dans le même temps, la visioconférence est devenue plus rentable pour les petites et moyennes entreprises.
Aujourd’hui, la transmission bidirectionnelle de la vidéo et de la voix sur de nombreux réseaux de visioconférence est grandement améliorée. Outre des connexions plus fiables et une qualité d’image améliorée, la visioconférence permet aujourd’hui souvent de profiter de fonctionnalités telles que la collaboration visuelle qui implique des graphiques dans le cadre de la transmission. Ceci est accompli avec des packages de groupware qui sont compatibles avec la plupart des principaux équipements de vidéoconférence sur le marché aujourd’hui.