La Voie lactée est un amas d’étoiles liées entre elles par gravité sous la forme d’une spirale. Ce type d’arrangement d’étoiles est connu sous le nom de galaxie. Beaucoup de gens connaissent le concept de la Voie lactée, car elle héberge notre propre système solaire sur l’un de ses bras spiraux. Par temps particulièrement clair, la Voie lactée est visible comme une faible bande de lumière dans le ciel. Les étoiles de cette bande de lumière s’étendent sur des centaines de milliers d’années-lumière pour former collectivement notre galaxie, qui n’est qu’une parmi des milliards dans l’univers.
Le nom vient directement du latin via lactea, qui signifie Voie lactée. C’est probablement une référence à l’apparition de la galaxie dans le ciel nocturne, car elle ressemble plutôt à une grande flaque de lait renversé. Le fait que notre galaxie était un système d’étoiles interconnectées a été posé dès les années 1750, lorsque les observateurs ont réalisé que le flou blanc dans le ciel était en fait composé de millions d’étoiles.
Les astronomes qui ont étudié les origines de notre galaxie ont déterminé qu’elle est presque aussi vieille que l’univers. La galaxie a six bras spiraux qui émergent d’un centre clair, marqué d’une barre d’étoiles. La combinaison de spirales et d’une barre a conduit à la classification de la Voie lactée comme une galaxie spirale barrée. On estime que notre galaxie contient entre 200 et 400 milliards d’étoiles.
Vue de côté, la Voie lactée a un grand renflement central entouré d’un disque d’étoiles et de poussière. Vu de dessus, la disposition des spirales autour d’une barre centrale est clairement visible. Notre système solaire se trouve sur le bras d’Orion, l’un des bras les plus courts de la Voie lactée. La galaxie entière est entourée d’un halo de petits amas d’étoiles et de poussière, ce qui rendrait la galaxie trouble aux yeux des observateurs extérieurs.
La galaxie entière tourne lentement autour de la barre centrale. Compte tenu de la taille de la galaxie, cette rotation est si progressive que les observateurs occasionnels ne la remarquent pas. Il faut au soleil entre 200 et 230 millions d’années pour compléter une orbite de la galaxie. La prochaine galaxie la plus proche est la galaxie d’Andromède, une autre galaxie spirale qui est parfois appelée notre « galaxie sœur ». Les deux galaxies se trouvent dans le superamas de la Vierge, un grand groupe de galaxies qui comprend le «groupe local», un assortiment de galaxies qui comprend la Voie lactée.