Il existe trois grands groupes vivants de mammifères : les mammifères placentaires, les monotrèmes et les marsupiaux. Un quatrième groupe, les multituberculés, est maintenant éteint. Des trois groupes vivants, les mammifères placentaires sont de loin le plus grand et probablement le plus connu ; après tout, vous êtes un mammifère placentaire, et si vous possédez des animaux mammifères, il y a de fortes chances qu’ils soient également des mammifères placentaires. Ces groupes de mammifères sont connus sous le nom d’infraclasses taxonomiquement, ce qui signifie qu’ils sont classés en dessous de la classe et de la sous-classe, mais au-dessus de l’ordre.
Quelle que soit l’infraclasse dans laquelle se trouve un mammifère, il partage un certain nombre de traits avec d’autres mammifères. Tous les mammifères ont un néocortex, une région du cerveau qui leur est propre, et ils ont également trois os de l’oreille moyenne et un seul os de la mâchoire. Les mammifères possèdent également des glandes sudoripares et sont capables de produire du lait grâce à l’utilisation de glandes spécialisées. Les mammifères possèdent également des cheveux et des crânes spécialement conçus qui se connectent à leurs vertèbres cervicales tout en les protégeant.
Les mammifères placentaires et les marsupiaux appartiennent à la sous-classe theria, qui comprend les mammifères qui donnent naissance à des jeunes vivants. Les mammifères placentaires sont plus correctement classés comme appartenant à l’infraclasse eutheria, mais de nombreuses personnes utilisent le terme placentaire pour décrire un mammifère de cette infraclasse en référence à sa caractéristique déterminante. Tous les mammifères placentaires utilisent un placenta pendant la gestation. Quelques exemples de mammifères placentaires au-delà des humains et des animaux domestiques incluent les chauves-souris, les chèvres, les paresseux et les dauphins.
Les marsupiaux, en revanche, n’utilisent pas de placenta. Au lieu de cela, ils développent un petit sac vitellin qui nourrit le jeune marsupial pendant une courte période avant qu’il ne naisse dans un état très peu développé. À ce stade, le jeune animal rampe dans la poche de la mère pour se nourrir et se développer davantage. Les marsupiaux sont parfois appelés mammifères à poches, en référence à leur méthode de développement intéressante. Certains marsupiaux bien connus incluent les opossums, les kangourous et les koalas.
Les monotrèmes sont assez uniques, et il n’y a que six espèces vivantes aujourd’hui. Ils se reproduisent en utilisant des œufs, plutôt qu’en donnant naissance à des petits vivants, et ils ont un certain nombre d’autres traits physiologiques intrigants qui les distinguent des autres membres de la classe des mammifères. L’ornithorynque est un exemple bien connu de monotrème ; Les premiers rapports sur l’ornithorynque étaient si incroyables pour les Européens qu’ils pensaient que l’animal était un canular !