Les ratites sont une famille d’oiseaux incapables de voler qui comprend, entre autres, les autruches, les nandous et les émeus. Ils ont une structure osseuse unique parmi les oiseaux qui les rend incapables de voler, car ils n’ont pas la structure à laquelle les muscles des ailes s’attachent chez d’autres oiseaux, appelée quille. Il y a un débat sur quand et comment ils ont évolué, mais une certaine forme de ratite existe depuis au moins 50 millions d’années. Aujourd’hui, certaines espèces sont cultivées à la fois comme source de viande et pour leurs plumes et leurs peaux, mais d’autres sont en voie de disparition.
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La famille des ratites comprend les autruches, les émeus, les casoars, les nandous et les kiwis. Il existe également plusieurs ratites éteints, notamment des moas et des éléphants. Les autruches sont la plus grande espèce vivante, et atteignent généralement entre 6 et 9 pieds (2 et 3 m) de hauteur, pèsent environ 360 livres (160 kg) et peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 46 mph (74 km/h) . Ils sont originaires d’Afrique, mais sont élevés commercialement dans le monde entier. Les kiwis sont à l’autre extrémité du spectre et deviennent rarement plus gros que les poulets. Plusieurs espèces de kiwis sont en voie de disparition et sont très sujettes aux prédateurs comme les chats et les chiens. Ils sont connus pour pondre les œufs les plus gros par rapport à la taille de leur corps de n’importe quel oiseau, un œuf atteignant jusqu’à 25 % de leur poids corporel.
Les nandous ressemblent un peu à des autruches plus petites et vivent en Amérique du Sud. Il existe deux espèces de nandous, chacune ayant tendance à former des troupeaux avec les cerfs, de la même manière que les autruches le font avec d’autres animaux comme les zèbres. La plus grande des deux espèces, le grand nandou, mesure environ 3 à 5 pieds (0.9 à 1.5 m) de hauteur et pèse environ 50 livres (20 kg), tandis que la plus petite, appelée nandou de Darwin, mesure environ 3 pieds (environ 1 m) de hauteur et pèse entre 33 et 55 livres (15 à 25 kg). Un oiseau d’apparence similaire, l’émeu, vit en Australie et atteint environ 6 pieds (2 m) de hauteur. Ils sont capables de nager et leurs jambes sont si fortes qu’ils peuvent passer à travers les clôtures métalliques.
Les casoars sont également extrêmement forts et peuvent éventrer un humain adulte avec leurs coups de pied. Ils n’aiment pas entrer en contact avec les humains, mais deviennent agressifs lorsqu’ils sont acculés. Les adultes mesurent environ 5 à 6 pieds (1.5 à 1.8 m) et pèsent environ 130 livres (60 kg). Ils sont capables de courir à des vitesses allant jusqu’à environ 30 mph (environ 50 km/h) et de nager dans les rivières et l’océan. Après les autruches et les émeus, les casoars sont les troisièmes oiseaux les plus grands du monde.
Un ratite éteint, l’oiseau éléphant de Madagascar, était le plus grand oiseau du monde à l’époque où il vivait, bien qu’on pense qu’il s’est éteint vers le 17ème siècle. En moyenne, ils mesuraient environ 10 pieds (plus de 3 m) et pesaient plus de 800 livres (400 kg). Leurs œufs pesaient environ 160 fois le volume d’un œuf de poule, avec un diamètre d’environ 3 pieds (1 m). On pense qu’ils sont au moins partiellement responsables de la légende du Roc, un oiseau géant qui figure dans les histoires de Sinbad le marin. Un autre type de ratite éteint était le moa, qui a vécu en Nouvelle-Zélande jusqu’à ce qu’il s’éteigne vers 1300 après JC. Il y avait 11 espèces de moa, qui mesuraient entre 3 et 13 pieds (environ 1 à 4 m) et pesaient entre 30 et 520 livres (14 à 236 kg), selon les espèces.
Cultivation
Les autruches, les émeus et les nandous sont cultivés commercialement pour leur viande, leur peau, leurs plumes, leurs œufs et d’autres parties du corps. Les émeus en particulier sont utilisés pour fabriquer de l’huile d’émeu, qui est un complément nutritionnel à base de leur graisse. Les nandous et les autruches sont plus couramment cultivés pour leur viande, ainsi que pour leur peau et leurs plumes, qui sont utilisées pour la fabrication de maroquinerie et la décoration des vêtements. Dans la plupart des régions, y compris les États-Unis, l’UE et l’Australie, il existe des réglementations sur l’élevage des ratites, y compris le type et la hauteur des clôtures nécessaires pour les garder et la propreté des sites d’abattage. Le département américain de l’Agriculture (USDA) recommande de cuire la viande d’autruche de la même manière que le bœuf, en veillant à ce qu’elle atteigne une température interne de 145 °F (environ 63 °C) ou de 160 °F (environ 71 °C) si elle est hachée.
Oiseaux similaires
Les parents les plus proches des ratites sont tinamous, qui vivent en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ils sont particulièrement étroitement liés aux nandous, à la fois en termes de structure corporelle et en termes d’ADN. La plupart des espèces sont assez petites, le plus grand tinamou pesant environ 5 livres (2.3 kg) et le plus petit ne pesant que 1.5 oz (43 g). Bien qu’ils puissent voler un peu, ils marchent ou courent à moins qu’ils ne soient gravement menacés. Contrairement aux ratites, leurs muscles sont adaptés au vol, mais il semble que leur système circulatoire ne puisse pas fonctionner correctement pour les longs vols.