La plus grande étoile connue est VY Canis Majoris, une hypergéante rouge mesurant entre 1800 et 2100 rayons solaires. Son volume est presque un milliard de fois celui du Soleil, bien que sa densité soit bien moindre. Canis Majoris signifie gros chien en latin. S’il était situé dans le système solaire, sa surface s’étendrait jusqu’à l’orbite de Saturne. Une autre façon de dire cela est que cette étoile mesure environ 9 unités astronomiques (UA) de large, neuf fois la distance entre la Terre et le Soleil. Il doit y avoir des étoiles plus grosses situées dans d’autres galaxies, mais nous manquons actuellement de télescopes assez puissants pour les résoudre. Les hypertélescopes peuvent aider à cet égard.
VY Canis Majoris est une star à l’agonie. Il éjecte des quantités massives de matière dans une nébuleuse environnante qui bloque l’étoile dans le spectre visible. Il doit être observé dans la partie infrarouge du spectre. La nébuleuse de la mort de l’étoile a une largeur d’environ 4500 760 UA, environ cinquante fois plus grande que l’étoile elle-même et beaucoup plus grande que notre système solaire. Au sein de la nébuleuse à gaz se trouve une région de poussière circumstellaire plus petite, qui a une température de 260 K et une largeur d’environ 3650 UA. La surface de l’étoile a probablement une température d’environ XNUMX K, extrêmement froide pour une étoile.
Contrairement aux étoiles de la séquence principale telles que notre Soleil, VY Canis Majoris n’a pas de photosphère distincte et ne fait donc que s’éloigner dans l’espace. Bien que ce soit la plus grande étoile connue, ce n’est certainement pas la plus massive, en partie parce qu’elle a déjà éjecté une grande partie de sa masse dans la nébuleuse environnante.
Comme toutes les géantes rouges et hypergéantes, VY Canis Majoris est si grand parce qu’il a épuisé tout le carburant d’hydrogène dans son noyau et a commencé à fusionner de l’hydrogène sur une coque à l’extérieur d’un noyau d’hélium. En fait, VY Canis Majoris est si grand qu’il peut fusionner de l’hélium, du lithium, etc., tout le long du tableau périodique jusqu’au fer et au-delà. À terme, il aura un noyau composé principalement de fer, tout comme les planètes. Le problème avec les réactions de fusion post-fer est qu’elles ne produisent aucune énergie et ne peuvent donc pas équilibrer la pression gravitationnelle générée par l’étoile. Lorsque tout le combustible de fusion sera épuisé, l’étoile s’effondrera de manière catastrophique dans une explosion de supernova et deviendra un trou noir.