Les oligodendrocytes, également appelés oligodendroglies, sont un type de cellule cérébrale du système nerveux central qui appartient à la famille des cellules gliales. Le but principal des cellules gliales est le maintien et le soutien des cellules du système nerveux. Les oligodendrocytes soutiennent les neurones en produisant une substance appelée myéline, qui est composée d’environ 80 pour cent de lipides et 20 pour cent de protéines. Essentiellement, les oligodendrocytes enveloppent la myéline grasse autour des extensions de transmission nerveuse des cellules nerveuses, appelées axones. Ces gaines de myéline ont une épaisseur d’environ 039 pouces (environ 1 mm) et cette gaine sert d’isolant pour les axones, ce qui entraîne une conduction rapide de l’influx nerveux le long des axones.
Les cellules de Schwann sont un autre type de cellule gliale qui fonctionne de la même manière pour fournir la myélinisation aux axones. Il existe cependant plusieurs différences cruciales entre les cellules de Schwann et les oligodendrocytes. Premièrement, les cellules de Schwann myélinisent les neurones du système nerveux périphérique, tandis que les oligodendrocytes myélinisent les neurones du système nerveux central. Deuxièmement, un seul oligodendrocytes a la capacité de myéliniser jusqu’à environ 50 axones, alors que les cellules de Schwann ne peuvent myéliniser qu’un seul axone.
Les oligodendrocytes proviennent de cellules précurseurs d’oligodendrocytes (OPC). En général, une cellule précurseur est un type de cellule partiellement différenciée qui conserve la capacité de se différencier en plusieurs types cellulaires fonctionnellement liés, mais a perdu la capacité de se différencier en plusieurs types cellulaires. De petites populations d’OPC restent chez les adultes, et on pense que les OPC composent environ 5 à 10 pour cent de la population de cellules gliales adultes. En réponse à certaines blessures mécaniques ou infections virales, on pense que ces OPC sont stimulées pour se développer et remplacer les oligodendrocytes endommagés chez les individus sains, entraînant une remyélinisation des neurones.
Les gaines de myéline peuvent être comparées à l’isolation des fils électriques, empêchant les fuites d’ions et maintenant le potentiel électrique des axones. Par conséquent, un axone myélinisé est beaucoup plus efficace pour transduire le signal qu’un axone non myélinisé. Il existe plusieurs conditions pathologiques associées à la démyélinisation des axones, dont la plus courante est la sclérose en plaques (SEP).
La SEP est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque et endommage la gaine de myéline, entraînant une transduction défectueuse des signaux nerveux le long des axones. Les leucodystrophies résultent d’une production insuffisante de myéline pendant la croissance, entraînant une variété de symptômes qui incluent le ralentissement du développement mental et physique, une perte progressive de mouvement et une détérioration progressive des sens, tels que la vision et l’ouïe. D’autres conditions associées aux dommages aux oligodendrocytes incluent la paralysie cérébrale, les handicaps résultant d’un accident vasculaire cérébral et la paralysie causée par une lésion de la moelle épinière.