La xérographie est une technologie de photocopie qui utilise la lumière et une charge électrique pour copier des images sur une autre feuille de papier. Lorsqu’il a été inventé en 1937, le procédé, alors connu sous le nom d’électrophotographie, demandait beaucoup d’attention manuelle à son fonctionnement et suscitait très peu d’intérêt. Aujourd’hui, cependant, la xérographie est facile à utiliser et se trouve dans les imprimantes, les télécopieurs et les photocopieurs que l’on peut trouver dans presque tous les bureaux.
Les photocopieurs modernes sont automatisés de sorte que l’utilisateur n’a qu’à insérer l’image qu’il veut copier, fermer le couvercle, appuyer sur start et attendre qu’une copie soit effectuée. À l’intérieur, cependant, un processus complexe se déroule. La plupart des machines de xérographie ont une plaque, une bande ou un tambour cylindrique recouvert d’un matériau photoconducteur tel que le sélénium amorphe. Les photoconducteurs sont des substances qui deviennent plus chargées électriquement lorsqu’elles sont exposées à la lumière. Un mécanisme du photocopieur appelé unité Corona applique uniformément une charge positive ou négative au tambour.
Un faisceau de lumière est ensuite projeté sur l’image en cours de copie. L’image réfléchit la lumière sur le tambour, projetant plus de lumière à partir des parties les plus blanches de l’image et aucune lumière à travers les parties les plus sombres. Cela crée une image inversée sur le tambour, avec les parties les plus blanches composées de particules excitées en raison de l’exposition à la lumière et les parties plus sombres composées de particules moins excitées. C’est ce qu’on appelle une image latente.
Un mélange de toner et de support est ensuite appliqué sur le tambour. Les particules porteuses ont une charge opposée aux particules excitées, ou à la zone exposée à la lumière, dans l’image latente. Le toner, une poudre qui fournit la couleur dans la machine de xérographie, adhère aux particules de support, là où se trouveraient les parties sombres de l’image originale. Un papier est ensuite placé entre le tambour et une plaque chargée appelée couronne de transfert. À l’aide d’un rouleau chauffant et de l’attraction électrique de la couronne de transfert, le toner est soulevé du tambour et pressé dans le papier, créant l’image photocopiée.
La xérographie a été inventée pour la première fois par Chester Carlson, un conseil en brevets vivant avec sa famille dans le Queens, NY. Lui et son assistant, Otto Kornei, ont développé la première machine de xérographie rudimentaire en appliquant manuellement la charge électrostatique, la lumière, la poudre et la pression nécessaire pour faire une photocopie. Quand ils ont finalement réussi, cependant, il a fallu encore dix ans à Carlson pour susciter l’intérêt des entreprises. En 1944, Carlson a obtenu un accord avec Haloid, maintenant connu sous le nom de Xerox, qui a réussi à transformer la xérographie en produits commerciaux utiles. Le produit a rencontré un succès fou après sa sortie sous la forme d’un photocopieur de bureau automatisé en 1959.
Aujourd’hui, de nombreuses autres entreprises et produits utilisent la xérographie. La technologie est utilisée à la fois dans les imprimantes laser et LED ainsi que dans les télécopieurs, plus communément appelés télécopieurs. Le produit peut avoir une bande ou une plaque au lieu d’un tambour et utilise souvent des photoconducteurs organiques (OPC) au lieu du sélénium amorphe utilisé à l’origine par Xerox. Selon l’âge et la marque de la machine, il peut être utile uniquement pour l’écriture imprimée en noir et blanc et les images de base. Cependant, les machines plus récentes peuvent créer des images complexes de haute qualité en noir et blanc ou en couleur.