La zone photique est la couche superficielle d’un plan d’eau. Il a suffisamment de lumière pour que les organismes fassent la photosynthèse. Dans l’océan, environ 90% de la vie se trouve dans cette zone. La profondeur de cette zone peut varier énormément, en fonction d’un certain nombre de facteurs différents. La profondeur de la zone photique est mesurée avec un appareil appelé disque de Secchi ; le disque tombe dans l’eau et les observateurs notent le point auquel le motif sur le disque ne peut pas être clairement distingué.
Également appelée zone euphotique, la zone photique abrite des organismes qui ont besoin de lumière pour l’énergie, ainsi que des organismes qui dépendent de ces organismes pour leur subsistance. Cela inclut les plantes, les bactéries, les algues et de nombreux animaux. Certains habitants de cette région ont développé des adaptations créatives comme les pigments qui les aident à utiliser la lumière du soleil plus efficacement, afin qu’ils puissent survivre dans des niveaux de lumière plus faibles.
Dans l’océan, au-delà de la zone photique se trouve une fantasmagorie de curieuses créatures océaniques qui habitent la zone aphotique. Ces créatures se sont adaptées pour vivre dans l’obscurité totale et peuvent résister au froid extrême et à la pression que l’on trouve dans les profondeurs de l’océan. Un domaine d’activité surprenante dans l’océan profond se situe autour des sources hydrothermales, qui soutiennent des communautés prospères d’organismes qui utilisent la chimiosynthèse pour l’énergie. Ces communautés ont été découvertes par hasard par des chercheurs qui ont été stupéfaits de trouver des organismes florissants dans des conditions aussi extrêmes.
Une chose qui peut avoir un impact sur la profondeur de la zone photique est la turbidité. La turbidité est déterminée par des perturbations dans l’eau telles que le limon et la boue qui peuvent assombrir l’eau, réduisant considérablement la profondeur de la zone photique. Certains plans d’eau sont naturellement troubles, tandis que d’autres ont tendance à être plus clairs. Le nombre d’organismes dans l’eau peut également faire une différence. D’énormes colonies de micro-organismes comme les algues peuvent littéralement obscurcir la zone, réduisant ainsi la lumière disponible.
Les chercheurs s’intéressent naturellement à la zone photique car elle peut fournir des informations importantes sur la santé des océans. La protection de cette zone est importante pour la pêche et les autres industries qui utilisent l’océan, et pour la survie de l’environnement dans son ensemble. Les micro-organismes qui habitent cette zone, par exemple, représentent un pourcentage important de la consommation mondiale de dioxyde de carbone, respirent de l’oxygène en tant que déchet et maintiennent la composition des gaz dans l’atmosphère terrestre stable. On pense que le phytoplancton est responsable de 90 % de la production mondiale d’oxygène.