La plupart des protéines du corps humain sont modifiées par acétylation. Ce processus implique l’ajout d’un radical acétyle tandis qu’un atome d’hydrogène quitte la molécule, de sorte qu’un acétate se forme. Il contrôle la formation des protéines, la biotransformation des médicaments, ainsi que la régulation de l’acide désoxyribonucléique (ADN) et d’autres éléments génétiques, dans le cadre d’un processus appelé acétylation des histones. Des substances appelées acétyltransférases déclenchent les réactions qui se produisent, et certains types de celles-ci ont été trouvés chez des personnes ayant tendance à développer un cancer et d’autres maladies.
Pour que l’acétylation se produise, des N-alpha-acétyltransférases doivent être présentes. Il existe trois variantes courantes de celles-ci, étiquetées A, B et C, qui agissent toutes dans les cellules pour transférer des molécules. Ils contrôlent également les protéines qui construisent le cytosquelette cellulaire et aident à la transcription de l’ADN. Les protéines qui répliquent l’ADN et réparent le matériel génétique endommagé sont créées directement par acétylation. La réaction détermine également l’énergie utilisée par les protéines lors de la duplication, ce qui a un effet sur la précision avec laquelle les gènes peuvent être copiés.
La copie de l’ADN entraîne généralement des erreurs dans certaines parties du segment. Les parties qui ont des erreurs de codage génétique sont supprimées par des protéines et les segments sont ensuite attachés, mais il existe différentes manières de copier l’ADN. Parfois, les pièces moins défectueuses sont supprimées, tandis que dans d’autres cas, un pourcentage plus important des segments remplis d’erreurs est supprimé. Il existe une manière dont l’acétylation est déclenchée par les protéines cellulaires et lorsque la réaction commence, des produits chimiques sont ajoutés aux protéines contrôlant l’ADN.
L’acétylation est l’un des processus les plus étudiés en épigénétique. Si les protéines peuvent contrôler la façon dont l’ADN est répliqué et la quantité de composants endommagés qui augmente avec l’âge, les chercheurs pensent que la régulation de l’acétylation pourrait éviter ou au moins retarder l’apparition de maladies génétiques. Le processus de vieillissement pourrait également être retardé, mais depuis 2011, il n’existe aucun médicament capable de réguler l’activité protéique des molécules biologiques de cette manière.
De nombreux médicaments sont transformés dans le corps par acétylation, soit par biotransformation en un composé efficace, soit pour être métabolisés en substances dont le corps peut se débarrasser plus facilement. Jusqu’à 90 % des protéines sont converties ou contrôlées d’une manière ou d’une autre par la réaction. Cela ne se produit pas chez les chiens, mais dans de nombreux organismes, c’est la principale méthode par laquelle les protéines interagissent avec le génome.