Un pont ferroviaire est une structure conçue pour transporter des trains de marchandises et de voyageurs à travers un obstacle dans le paysage. Ces ponts représentent des prouesses complexes d’ingénierie et de conception et nécessitent souvent la coopération d’une équipe d’ingénieurs et de constructeurs. Alors que de nombreux ponts ferroviaires sont conçus pour traverser des plans d’eau, d’autres enjambent des vallées, des canyons ou d’autres obstacles qui empêchaient autrefois les déplacements en train dans la région. Un pont ferroviaire a souvent un impact majeur sur les déplacements, permettant des trajets plus courts et une livraison de fret plus rapide, car le train n’a plus besoin d’emprunter un itinéraire plus long autour de l’obstacle. À mesure que la popularité des voyages en train diminue, les ponts ferroviaires sont souvent préservés ou reconfigurés pour d’autres usages, tels que des sentiers de randonnée ou des pistes cyclables.
Le 19e et le début du 20e siècle ont représenté l’âge d’or du voyage en train aux États-Unis (É.-U.). Pendant ce temps, les gens avaient peu d’options pour voyager en dehors du chemin de fer, faisant du pont ferroviaire une question d’une importance suprême pendant cette période. Les premiers ponts ont été construits en bois et en pierre, tandis que les modèles ultérieurs ont été construits en fonte ou en fer forgé. L’introduction de l’acier a permis aux ponts ferroviaires de couvrir de grandes distances et de traverser des zones qui étaient autrefois considérées comme impossibles. Les progrès de la technologie de soudage ont également aidé les ingénieurs à développer des conceptions de ponts ferroviaires plus grandes et meilleures.
Le pont ferroviaire de base se compose d’une simple poutre ou poutre et est conçu pour traverser de courtes portées, comme un petit ruisseau. L’ajout de fermes triangulaires a permis de construire des ponts ferroviaires plus longs et plus solides. Les ingénieurs ferroviaires ont également profité de la résistance naturelle de l’arc pour concevoir des ponts avec un support en forme d’arc. Les ponts suspendus reposent sur des câbles à haute tension pour le support, ce qui leur permet de couvrir des distances encore plus grandes que les conceptions de ponts antérieures. Les unités les plus avancées présentaient des éléments tels que la construction à deux étages, permettant aux wagons de partager le même pont que les véhicules ou les piétons.
Un pont ferroviaire doit être équipé pour supporter les charges extrêmes d’un train et de sa cargaison, ainsi que les forces supplémentaires générées par la vitesse du train. Ces ponts devraient également être capables de résister aux vents et aux intempéries extrêmes. Lors de la traversée d’un plan d’eau, les supports de pont doivent être placés avec succès sous l’eau, souvent à de grandes profondeurs. Les zones au sol instable représentent également un défi pour les ingénieurs des ponts ferroviaires.
Alors que le transport ferroviaire est remplacé par d’autres formes de transport, les ponts ferroviaires continuent de jouer un rôle important dans la société. Beaucoup sont célébrés pour leur beauté ou leur structure, tandis que d’autres sont adoptés par des groupes de préservation historique. Aux États-Unis, les programmes rails to trails sont particulièrement populaires. Dans le cadre de ces programmes, les collectivités transforment d’anciens chemins de fer et ponts en sentiers panoramiques pour les loisirs et la randonnée.