Le nickel est un élément chimique métallique, classé parmi les métaux de transition du tableau périodique des éléments. Les humains utilisent ce métal dans des alliages depuis des milliers d’années, comme l’indiquent les traces de celui-ci dans les statues et les armes anciennes, même s’ils n’étaient peut-être pas conscients des propriétés précises de l’élément. Il existe un certain nombre d’applications commerciales pour le nickel, ce qui en fait un métal très précieux et utile ; plusieurs sociétés se spécialisent dans l’extraction et le traitement du minerai, ainsi que d’autres éléments métalliques.
Le nickel pur a une apparence gris argenté et peut être poli pour un éclat brillant. Le métal est également ferromagnétique et très ductile, ce qui signifie qu’il peut facilement être fondu et travaillé. Il est relativement dur et résistant, ce qui en fait un excellent ajout aux alliages avec des métaux plus mous ou plus fragiles. Sur le tableau périodique des éléments, il est identifié par le symbole Ni, et il a un numéro atomique de 28.
Le mot vient de l’allemand kupfernickel, qui signifie littéralement le cuivre du diable. Il s’agit d’une référence au fait que le minerai peut ressembler à du minerai de cuivre, amenant certaines personnes à comparer le minerai au travail ou à la supercherie du diable. Ce minerai était utilisé dans les glaçures pour la poterie avant que ses propriétés ne soient pleinement comprises, car il créait une couleur bleu verdâtre distinctive. L’élément a été isolé pour la première fois en 1751 par Alex Fredrik Cronstedt, qui essayait en fait d’obtenir du cuivre, mais s’est retrouvé avec du nickel à la place.
Comme le nickel résiste à la corrosion et qu’il est relativement solide, de nombreuses personnes l’utilisent dans les alliages ; l’acier inoxydable, par exemple, contient souvent ce métal. Il est également utilisé pour plaquer d’autres métaux afin de s’assurer qu’ils sont protégés de la corrosion. Le métal a également été traditionnellement utilisé pour remplacer l’argent dans les pièces de monnaie; la pièce de nickel américaine, par exemple, contenait autrefois une grande partie du métal, bien que ce ne soit plus le cas. Il est parfois mélangé dans du verre lorsqu’une couleur verte distinctive est souhaitée.
Bien que le nickel ne soit généralement pas toxique, l’élément comporte quelques mises en garde. De nombreuses personnes souffrent de dermatite de contact lorsqu’elles sont exposées à ce métal, ce qui en fait un mauvais choix pour les alliages de bijoux. Les vapeurs et la poussière qui en découlent peuvent également être très nocives, provoquant des infections et des irritations pulmonaires. Les personnes qui travaillent avec le métal, en particulier le sulfure de nickel, doivent toujours porter une protection faciale et buccale appropriée pour rester en bonne santé. Les gaz contenant du nickel sont également extrêmement toxiques et doivent être évités.