Lorsqu’une personne est accusée d’avoir commis un crime, la représentation légale est généralement considérée comme essentielle, mais elle peut aussi être coûteuse. Les indigents et les personnes à faible revenu ont souvent des difficultés à se payer des avocats de la défense pénale. La plupart des pays de common law reconnaissent le droit à une représentation légale, ce qui signifie dans la plupart des cas que le gouvernement fournira des avocats aux accusés qui n’ont pas les moyens d’engager les leurs. C’est ce qu’on appelle l’aide juridictionnelle pénale. Parfois, les gouvernements maintiennent leur propre personnel d’avocats de la défense pénale, tandis qu’à d’autres moments, ils recrutent les services d’une société d’aide juridique pénale.
Les États-Unis, le Canada, l’Australie et le Royaume-Uni font partie des pays dotés de programmes d’aide juridique en matière pénale. Dans ces pays, le droit à la représentation ou à l’assistance d’un avocat est considéré comme un droit de tous les accusés. Si une personne accusée d’un crime n’a pas les moyens de se défendre, le gouvernement fournira des services d’avocats gratuits afin que ses droits ne soient pas violés. Peu de pays d’Europe continentale garantissent des droits similaires.
L’aide juridique pénale fournie par le gouvernement prend généralement la forme d’un défenseur public. Les défenseurs publics sont des avocats du gouvernement qui sont désignés par le tribunal pour travailler avec des accusés qui, autrement, n’auraient pas d’avocat. Les accusés n’ont généralement pas leur mot à dire dans le choix de leur défenseur public. La plupart du temps, les défenseurs publics sont affectés aux dossiers en fonction de leur disponibilité, pas nécessairement de leur expertise. Tous les défenseurs publics sont qualifiés pour la défense pénale, mais ont généralement des compétences affinées pour le plus large éventail de crimes, contrairement aux avocats privés qui se spécialisent dans certains types de défense.
La plupart des communautés ont des organisations connues sous le nom de sociétés d’aide juridique pénale ou de groupes d’aide juridique pénale qui offrent des services de conseil et d’assistance juridique aux personnes accusées de crimes. Ces groupes sont généralement composés d’avocats bénévoles ou pro bono. Parfois, les gouvernements orientent les accusés à faible revenu vers les services d’une société d’aide juridique en matière pénale. Dans ces cas, le gouvernement paiera la société pour les services de défense. La plupart du temps, ces services sont encore considérés comme des services de défense pénale pro bono, car l’argent n’est pas versé à l’avocat personnellement, mais à la société à but non lucratif.
En plus de travailler avec le gouvernement pour fournir des défenses initiales, une grande partie du travail des sociétés d’aide juridique consiste à fournir une aide juridique gratuite à ceux qui ont déjà été condamnés pour des crimes. Le droit pénal dans la plupart des endroits permet aux criminels condamnés de faire appel, mais la représentation légale n’est pas toujours garantie au-delà du procès initial. Un accusé qui pense avoir été condamné à tort peut demander l’assistance d’un avocat pro bono pour faire appel, demander un nouveau procès ou demander une réduction des charges.