À l’époque médiévale, une precaria était une concession de l’utilisation des terres de l’église pour la durée de vie du concessionnaire, en échange d’un service rendu à l’église. De telles subventions étaient, comme l’indiquent les origines de ce mot, de nature précaire ; l’utilisateur détenait la concession au gré de l’église, et l’église pouvait retirer l’autorisation d’utiliser le terrain. De telles concessions sont parfois appelées fiefs, bien que cela ne soit pas techniquement correct car la terre appartenait et était concédée par l’église, et non par un seigneur.
Au cours de l’époque médiévale, l’église a pris le contrôle de vastes étendues de terres et a utilisé à son avantage le système de subventions précaires. Les guerriers pouvaient recevoir des terres en échange d’une protection militaire, tandis que les seigneurs pouvaient essentiellement louer des terres dans le cadre de telles subventions, fournissant des paiements pour l’église en échange du droit d’utiliser la terre. L’utilisateur devait rester en règle avec l’église pour conserver le terrain, et ainsi l’église détenait un degré élevé de contrôle.
Cependant, les avantages de cet arrangement n’étaient pas tous du côté de l’église. Le roi pouvait obliger l’église à concéder des terres, et elle n’aurait d’autre choix que d’obéir, que l’ordre soit émis à titre de suggestion ou d’exigence pure et simple. Les rois pouvaient attribuer des biens immobiliers particulièrement prune à leurs partisans préférés par l’intermédiaire de l’église, sans avoir à perdre aucune des terres qu’ils contrôlaient. L’église, en accordant la précarie, perdrait le droit à tout revenu foncier, même si elle en dépendait pour financer les opérations ecclésiastiques.
Alors que la durée de l’utilisation des terres s’étendait généralement sur la durée de vie du détenteur, parfois une précarité durait moins longtemps, par exemple cinq ans. Certains responsables ecclésiastiques ont recommandé ce changement de politique pour rendre la précarie forcée moins attrayante pour le monarque; peu de fidèles voudraient être récompensés par le droit d’utiliser la terre pendant seulement cinq ans, sans aucune garantie de pouvoir continuer à l’utiliser après cette date. Cela a dilué l’utilité des concessions de terres forcées du point de vue du roi et a permis à l’église plus d’autonomie sur la disposition de ses terres.
La propriété foncière à l’époque médiévale était un sujet compliqué. De nombreuses personnes ne détenaient des terres que pour la durée de leur vie et n’avaient pas le pouvoir d’accorder des terres ou le droit de les utiliser aux survivants. Cela créait parfois des situations où les femmes et les enfants se retrouvaient sans le sou parce que leur richesse familiale provenait des revenus des terres détenues pour la durée de la vie du seigneur seulement.