L’analyse sémantique est l’étude de la sémantique, ou de la structure et du sens du discours. C’est le travail d’un analyste sémantique de découvrir les modèles grammaticaux, les significations du langage familier et de découvrir les significations spécifiques des mots dans les langues étrangères. En littérature, l’analyse sémantique est utilisée pour donner du sens à l’œuvre en la considérant du point de vue de l’écrivain. L’analyste examine comment et pourquoi l’auteur a structuré le langage de la pièce comme il l’a fait. Lorsqu’il utilise l’analyse sémantique pour étudier les dialectes et les langues étrangères, l’analyste compare la structure grammaticale et le sens de différents mots à ceux de sa langue maternelle. Au fur et à mesure que l’analyste découvre les différences, cela peut l’aider à comprendre la structure grammaticale inconnue.
Lorsqu’on étudie la littérature, l’analyse sémantique devient presque une sorte de théorie critique. L’analyste étudie le dialecte et les modèles de discours d’une œuvre, en les comparant au type de langage que l’auteur aurait utilisé. Les œuvres littéraires contenant un langage qui reflète la façon dont l’auteur aurait parlé sont ensuite examinées de plus près.
Dans les récits, les modèles de discours de chaque personnage peuvent être scrutés. Par exemple, un personnage qui utilise soudainement un type de discours soi-disant inférieur à celui que l’auteur aurait utilisé pourrait avoir été considéré comme une classe inférieure aux yeux de l’auteur, même si le personnage est placé haut dans la société. Les modèles de dialogue peuvent colorer ce que les lecteurs et les analystes pensent de différents personnages. L’auteur peut utiliser la sémantique, dans ces cas, pour amener ses lecteurs à sympathiser ou à ne pas aimer un personnage.
Un auteur peut également utiliser la sémantique pour donner un certain ton à une œuvre entière. Par exemple, une analyse sémantique de Huckleberry Finn de Mark Twain révélerait que le narrateur, Huck, n’utilise pas les mêmes modèles sémantiques que Twain aurait utilisés dans la vie de tous les jours. Un analyste chercherait alors pourquoi cela pourrait être en examinant Huck lui-même. La raison pour laquelle Twain utilise une sémantique très familière dans ce travail est probablement pour aider le lecteur à s’échauffer et à sympathiser avec Huck, car son mode d’expression quelque peu paresseux mais sérieux le fait souvent paraître aimable et réel.
Les linguistes utilisent souvent l’analyse sémantique pour examiner les langues étrangères. La plupart des langues ne partagent pas de modèles grammaticaux exacts, et de nombreux mots étrangers n’ont pas de traductions exactes. Dans ces cas, c’est le travail du linguiste de montrer des exemples de la grammaire étrangère dans sa langue maternelle. Par exemple, un linguiste étudiant l’espagnol pourrait expliquer la juxtaposition de noms et d’adjectifs de cette langue en disant qu’en espagnol, une maison bleue est en fait une maison bleue.
L’exemple ci-dessus peut également aider les linguistes à comprendre le sens des mots étrangers. Les autochtones inuits, par exemple, ont plusieurs dizaines de mots différents pour désigner la neige. Un analyste sémantique étudiant cette langue traduirait chacun de ces mots en une combinaison adjectif-nom pour tenter d’expliquer le sens de chaque mot. Ce type d’analyse permet d’approfondir la compréhension globale de la plupart des langues étrangères.