Le chiasme et l’antimétabole sont deux dispositifs littéraires très étroitement liés. De nombreux érudits littéraires utilisent ces termes de manière interchangeable, bien que chaque terme se réfère à un dispositif littéraire différent. Les chercheurs savent généralement que le chiasme se produit lorsqu’une phrase est répétée, mais inversée, pour faire valoir un point ou souligner une action. L’antimétabole est très similaire au chiasme, mais les mots et la structure grammaticale doivent être inversés, car il ne suffit pas d’inverser le sens. Sachant cela, les chercheurs peuvent découvrir que tous les cas d’antimétabole sont également des chiasmes, mais l’inverse n’est pas toujours vrai.
La définition du chiasme est une clause qui se répète en sens inverse. La seule exigence d’une phrase chiastique est que les deux propositions dans la phrase doivent avoir des sens opposés. Par exemple, la célèbre citation de Havelock Ellis, Le charme est la force d’une femme, la force est le charme d’un homme, n’est qu’un exemple de chiasme. Ici, les significations des deux clauses sont opposées, mais la structure grammaticale et la formulation sont différentes, ce qui signifie qu’il ne peut pas s’agir d’un exemple d’antimétabole.
L’antimétabole est défini comme un dispositif littéraire qui inverse l’ordre des mots dans une phrase pour en juxtaposer le sens. Un exemple est le slogan de Mae West : Ce ne sont pas les hommes de ma vie, c’est la vie de mes hommes. Ici, les mêmes mots, la structure grammaticale et le rythme sont utilisés pour créer la deuxième clause avec le sens opposé. De nombreux chercheurs considèrent cet appareil comme une sous-catégorie du chiasme car ses règles sont plus strictes et très étroitement définies.
La phrase humoristique Je préfère avoir une bouteille devant moi qu’une lobotomie frontale n’est que chiastique. Ici, le comédien alterne les sons et les mots pour faire valoir un point. Les clauses sont rythmées et se frottent bien les unes contre les autres. La structure chiastique peut également être utilisée pour inverser des poèmes entiers parce que ses définitions et ses règles sont si lâches. Judith Vorst donne un bon exemple dans son court poème : La luxure est ce qui vous fait continuer à vouloir le faire, même lorsque vous n’avez pas envie d’être ensemble. L’amour est ce qui vous donne envie d’être l’un avec l’autre, même lorsque vous n’avez aucune envie de le faire. Changer la formulation place ce verset dans la catégorie chiastique.
Les règles restrictives de l’antimétabole le rendent beaucoup plus difficile à utiliser dans les travaux plus longs que le chiasme. Les chercheurs conservent généralement l’antimétabole pour des phrases plus courtes telles que « La maison est l’endroit où les grands sont petits et les petits sont grands ». Les deux appareils sont utilisés à bon escient dans des œuvres plus anciennes, telles que la Bible King James, les pièces de Shakespeare et la poésie d’Alexander Pope. Les rédacteurs de discours présidentiels utilisent également ces appareils pour aider les gens à se souvenir de leurs causes. Un exemple durable de ceci est la célèbre phrase de John F. Kennedy Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, mais ce que vous pouvez faire pour votre pays.