L’angiopathie amyloïde est une maladie potentiellement grave des artères du cerveau. Des protéines spécifiques appelées bêta-amyloïdes s’infiltrent dans les vaisseaux sanguins et adhèrent aux parois, formant une plaque. La plaque limite le flux sanguin et endommage les tissus des vaisseaux sanguins, ce qui peut potentiellement entraîner une rupture et une perte de sang. La plupart des personnes atteintes d’une angiopathie amyloïde légère ne présentent pas de symptômes ni de complications, bien qu’une hémorragie majeure puisse entraîner un accident vasculaire cérébral potentiellement mortel. Les médecins essaient d’identifier et de traiter les symptômes le plus tôt possible pour éviter une issue fatale dans les cas graves.
Les chercheurs n’ont pas encore identifié les causes directes et claires de l’angiopathie amyloïde. Le principal facteur de risque de la maladie est l’âge, car la majorité des personnes qui développent des problèmes ont plus de 60 ans. On soupçonne que la génétique peut également jouer un rôle dans les cas impliquant des antécédents familiaux d’angiopathie. De nombreuses études ont lié la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence à la présence d’accumulations d’amyloïde, bien qu’il ne soit pas certain que les protéines amyloïdes dans le cerveau provoquent réellement des symptômes de démence.
La majorité des patients qui développent une angiopathie amyloïde sont asymptomatiques, en particulier dans les premiers stades. Les accumulations de plaque sont suffisamment petites pour ne pas altérer le fonctionnement des vaisseaux sanguins ou provoquer des ruptures. Les lésions artérielles graves surviennent souvent progressivement au fil du temps, ce qui peut entraîner des symptômes occasionnels et aggravés de maux de tête, de changements de la vision et de confusion mentale. Si l’hémorragie est soudaine et sévère, une personne peut avoir un mal de tête intense, une vision floue, des troubles de l’élocution, de la somnolence et de la confusion. Les convulsions, les comas et la mort subite sont des complications possibles si des soins médicaux d’urgence ne sont pas disponibles à la suite d’un épisode d’hémorragie cérébrale.
L’angiopathie amyloïde n’est souvent pas diagnostiquée jusqu’à ce qu’une personne développe des symptômes majeurs. L’imagerie par résonance magnétique est utilisée pour rechercher la présence de sang à l’extérieur des artères cérébrales, mais le test ne peut pas expliquer les causes de la perte de sang. Une biopsie cérébrale est le seul moyen fiable de confirmer l’implication de l’amyloïde. Cependant, les biopsies sont rarement effectuées en raison des risques inhérents à la chirurgie pour enlever le tissu cérébral. Souvent, la véritable cause du saignement n’est découverte qu’après une autopsie.
Lorsqu’un patient commence à ressentir des symptômes, il est généralement admis dans une unité de soins intensifs pour un suivi attentif. Les médecins essaient d’abord de stabiliser la respiration et la fréquence cardiaque avec l’oxygénothérapie et de réduire les risques de convulsions avec des médicaments. La pression autour du cerveau due à l’accumulation de sang et de liquide peut devoir être soulagée par un shunt chirurgical. Une fois que le patient est stable, des tests peuvent être effectués pour rechercher les causes sous-jacentes. Il n’existe actuellement aucun traitement fiable pour empêcher les symptômes d’angiopathie amyloïde de réapparaître à l’avenir.