La fièvre charbonneuse est une maladie infectieuse aiguë causée par une bactérie Bacillus anthrasis. Il est devenu particulièrement important en 2001, lorsque plusieurs cas humains d’anthrax ont été liés à une exposition délibérée, suscitant des inquiétudes quant à l’utilisation de la bactérie comme arme biologique. Cette maladie constituerait une arme biologique assez efficace puisque les spores peuvent rester dormantes pendant de nombreuses années, s’activant dès que les conditions deviennent optimales, et il est très facile de contracter la maladie par inhalation, ce qui peut entraîner une dispersion massive par avion, explosifs , ou des baisses de paquets aléatoires.
La maladie était bien connue dans le monde antique, comme le suggèrent les écrits et les preuves archéologiques. Elle affecte principalement les animaux de ferme, des cas de charbon humain étant contractés à la suite d’une exposition à des animaux infectés. Les humains ne peuvent pas se transmettre la maladie, elle n’est donc pas contagieuse, mais il suffit d’être exposé à quelques spores pour provoquer une infection grave. Comme d’autres infections bactériennes, cette condition est traitée avec des antibiotiques.
Il existe trois types d’anthrax : cutané, gastro-intestinal et par inhalation. L’anthrax cutané est contracté par des coupures sur la peau. Elle se caractérise par une petite plaie qui se transforme en cloque au centre noir. Il a un taux de survie relativement élevé, surtout s’il est attrapé tôt. L’anthrax gastro-intestinal est un peu plus grave. Elle est causée par l’ingestion de matières infectieuses, telles que de la viande mal cuite. Le patient peut ressentir des nausées, une perte d’appétit, de la diarrhée et une fièvre sévère; les taux de mortalité de cette forme varient considérablement de 25 % à 75 %.
La forme la plus grave est la fièvre charbonneuse par inhalation, causée par l’inhalation de spores infectieuses qui peuvent être remuées dans le sol, grattées de matières animales ou délibérément introduites dans l’environnement. Le taux de mortalité peut atteindre 80 %, les symptômes commençant par une grippe de bas grade et se transformant en toux. Étant donné que cette forme est relativement rare, elle peut être difficile à diagnostiquer, surtout lorsque les gens ont peur et surchargent les cliniques avec des symptômes normaux de rhume et de grippe.
Un vaccin est disponible contre l’anthrax, bien qu’il ne soit pas largement utilisé car le risque naturel de contracter la maladie est relativement faible. Les personnes qui travaillent beaucoup avec les animaux, comme les vétérinaires et les travailleurs des abattoirs, peuvent choisir de se faire vacciner, tout comme certains microbiologistes et chercheurs qui peuvent être exposés à Bacillus anthrase au cours de leur travail. Le personnel militaire en service actif est également vacciné, en raison de son utilisation potentielle comme agent biologique.