La controverse sur le traitement de la maladie mentale existe depuis des siècles. Le mouvement anti-psychiatrie avance l’idée que la maladie mentale n’est pas biologiquement fondée comme le croient certains experts en santé mentale. De nombreux membres de ce mouvement suggèrent également que les étiquettes psychiatriques peuvent être nocives pour le patient, et certains partisans de l’antipsychiatrie ne préconisent pas l’utilisation de médicaments pour traiter les problèmes mentaux.
Au fil du temps, les théories du traitement de la maladie mentale sont passées de recommandations de repos et de plaisir de la nature et des arts à la confrontation et à la lutte contre la maladie mentale afin de la surmonter. Selon certains, l’idée que la maladie mentale pouvait être gérée et maîtrisée a donné naissance à l’institution d’hôpitaux psychiatriques. L’antipsychiatrie s’est fusionnée en réaction contre la théorie psychiatrique acceptée dans les années 1960 lorsque Michel Foucault, RD Laing, David Cooper et Thomas Szasz ont dirigé un mouvement qui remettait en question les motivations de l’establishment psychiatrique. Ils ont affirmé que les traitements psychiatriques étaient au mieux défectueux et que les patients souffraient d’être injustement catégorisés.
Le problème mental le plus souvent diagnostiqué est la dépression, et bien que la plupart des experts en santé mentale soutiennent que cette maladie a une base biochimique, certains membres du mouvement anti-psychiatrie prétendent qu’il n’y a aucune preuve substantielle pour soutenir l’affirmation d’une cause biologique pour dépression. Selon eux, le fondement biologique de la dépression ne peut être prouvé par des tests sanguins et des scintigraphies cérébrales. Certains membres du mouvement anti-psychiatrie croient que la dépression est simplement le résultat d’une réaction à des expériences de vie négatives.
Les partisans du mouvement anti-psychiatrie croient qu’un diagnostic de maladie mentale peut en fait être nocif pour le patient. En effet, ils croient que qualifier une personne de malade mental peut avoir un effet dévastateur sur son bien-être. Ils critiquent particulièrement la prévalence du diagnostic de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) chez les enfants et affirment qu’il cause des dommages à la santé mentale et à l’estime de soi. Certains membres du mouvement anti-psychiatrie avancent même que la schizophrénie n’est pas une vraie maladie.
Le mouvement anti-psychiatrie semble être sceptique à l’égard de l’establishment médical. Non seulement les établissements psychiatriques sont scrutés par ce groupe, mais les sociétés pharmaceutiques qui développent des médicaments pour traiter les maladies mentales sont également examinées avec méfiance. Malgré le scepticisme de ce mouvement à l’égard de l’establishment médical et des médicaments utilisés pour traiter les maladies mentales, il y a probablement beaucoup de gens qui diraient que les antidépresseurs et autres médicaments utilisés pour traiter les troubles mentaux les ont aidés à vivre une vie plus heureuse et productive.