L’appestat est une région hypothétique du cerveau, probablement située dans l’hypothalamus ou près de l’hypophyse, qui aide à réguler l’appétit. Les recherches sur l’appestat suggèrent que si vous écoutez les sensations de plénitude de votre corps, votre poids corporel sera naturellement contrôlé, puisque vous ne mangerez pas trop. Un autre composant d’intérêt est l’adipostat, une région du cerveau ou une série de sorties hormonales qui indiquent aux gens quand ils sont rassasiés. Dans la plupart des cas, la fonction de l’adipostat peut expliquer pourquoi les personnes en surpoids ne perdent pas de poids, car cela peut réduire la réaction métabolique du corps à de plus petites quantités de nourriture, ce qui amène une personne à stocker du poids lorsque l’apport calorique est réduit.
Ensemble, ces deux fonctions, ou centres cérébraux, lorsqu’elles fonctionnent correctement, expliquent pourquoi certaines personnes ne perdent pas de poids et pourquoi d’autres maintiennent un poids stable. Pourtant, ils peuvent être outrepassés, notamment par les personnes qui mangent rapidement, qui ont des troubles de l’alimentation ou qui utilisent la nourriture comme source de confort. L’envie de nourriture émotionnelle plutôt que physique peut l’emporter sur tous les messages que l’appestat envoie au corps pour transmettre une sensation de satiété. Les personnes qui mangent trop peu, comme dans le cas de maladies comme l’anorexie, peuvent réussir à ignorer les sensations de faim. Les personnes qui mangent trop peuvent également avoir des appestats qui ne fonctionnent pas bien et ne communiquent pas avec succès des sentiments de satiété.
Que l’appestat soit vraiment un morceau du cerveau, ou qu’il décrive une série de neurotransmetteurs et de fonctions qui communiquent la satiété au corps, il y a certainement certaines choses que nous savons sur les messages hormonaux envoyés de l’estomac au cerveau. Par exemple, les personnes qui discutent de l’appestat disent essentiellement la même chose que celles qui ne parlent que de messages intestin-cerveau. Il faut environ 20 minutes au cerveau pour enregistrer une sensation de satiété et la communiquer afin qu’une personne soit consciente de se sentir rassasiée.
Les personnes qui mangent rapidement, en lisant ou en regardant la télévision, mangent généralement trop car elles ne font pas attention à leurs signaux de « satiété ». En peu de temps, et bien avant que 20 minutes ne se soient écoulées, ils peuvent avoir mangé beaucoup plus que ce dont le corps a réellement besoin. C’est pourquoi les nutritionnistes et les experts en alimentation suggèrent de prendre votre temps en mangeant, de savourer chaque bouchée et de contrôler les portions. Si vous devez manger rapidement, le contrôle des portions est essentiel, car même si vous quittez la table sans vous sentir complètement rassasié, vous vous sentirez probablement rassasié 20 minutes après la fin de votre repas. Si vous commencez à vous sentir rassasié avant la fin des 20 minutes, vous avez probablement trop mangé.
Il existe de nombreux dysfonctionnements hormonaux qui peuvent rendre inutile le contrôle de l’appétit du cerveau. Les personnes ayant des niveaux de thyroïde faibles ou des niveaux excessivement élevés peuvent obtenir des lectures incorrectes de leurs appestats, ce qui rend l’alimentation consciente un problème. Trop peu d’activité peut créer de mauvaises lectures de l’appestat, voire le désactiver. La leptine chimique et neurotransmetteur, lorsqu’elle est rare, peut créer des envies de nourriture. De plus, certains des édulcorants artificiels sur le marché, comme l’aspartame, peuvent fausser les lectures cérébrales de la satiété, provoquant une faim qui dépasse les besoins nutritionnels. Ce dernier a été utilisé pour expliquer pourquoi tant de personnes qui boivent des sodas light développent de la graisse abdominale ou sont en surpoids.
Il a été démontré que certains médicaments et coupe-faim aident à réguler ou à désactiver les fringales d’un appestat déséquilibré. La fenfluramine ou Fen-phen était populaire pendant un certain temps, car elle augmentait les niveaux de sérotonine, réduisant l’appétit. Malheureusement, le fen-phen était lié à des arythmies cardiaques dangereuses et a été retiré du marché américain en 1997. Il a aidé à perdre du poids, mais à un coût potentiellement mortel pour ses utilisateurs. Depuis lors, les sociétés pharmaceutiques et de nombreuses sociétés de santé alternative ont mis au point une variété de composés qui contrôlent théoriquement l’appestat et l’adipostat. Ceux-ci incluent des médicaments qui contiennent de la leptine, du cortisol et une variété d’autres hormones ou composés naturels. Aucun des produits considérés comme sûrs n’a pour l’instant montré de promesses significatives en tant qu’agents de perte de poids.