L’apprentissage par observation, également connu sous le nom d’apprentissage social ou de modélisation, est une forme d’apprentissage dans laquelle les gens acquièrent un nouveau comportement en regardant quelqu’un d’autre exécuter ce comportement. La personne qui exécute le comportement est connue sous le nom de modèle et l’apprenant est connu sous le nom d’observateur. Le pionnier de la recherche sur l’apprentissage par observation est Albert Bandura, qui a publié une étude importante à ce sujet dans laquelle il a démontré que les enfants pouvaient apprendre des comportements de jeu violent en regardant une démonstration de jeu violent.
Il est important de noter que l’apprentissage par observation n’est pas la même chose que l’imitation. Par imitation, un observateur imite un comportement modélisé. Dans l’apprentissage par observation, des changements de comportement sont acquis, ce qui signifie que l’observateur peut adopter un nouveau comportement ou arrêter un comportement, selon la façon dont le comportement est présenté par le modèle, et le changement est conservé.
Le nouveau comportement est plus susceptible d’être démontré si le modèle est quelqu’un qui est considéré comme une figure d’autorité. Par exemple, les enfants qui voient un comportement modelé par un enfant du même âge peuvent ne pas l’acquérir, mais s’il est modelé par un enfant plus âgé ou un adulte, en particulier celui qui est considéré comme un modèle d’une manière ou d’une autre, les enfants seront plus susceptible de prendre le nouveau comportement.
Plusieurs composantes sont impliquées dans l’apprentissage par observation. Le premier est de faire attention ; l’observateur doit se concentrer sur le modèle pour apprendre. Vient ensuite la capacité de conserver les informations acquises et de les reproduire. Enfin, il doit y avoir une motivation pour un changement de comportement, soit sous la forme d’une motivation démontrée par le modèle, soit dans l’environnement.
Par exemple, si un enfant voit un enfant plus âgé félicité pour avoir fait quelque chose, cet enfant peut reproduire le comportement, ou si un enfant voit un autre enfant être puni pour avoir affiché un comportement particulier, la probabilité de reproduire ce comportement diminue. De même, si un enfant se trouve dans un environnement où les nouveaux comportements ont tendance à être punis, l’enfant sera moins susceptible de reproduire un comportement modélisé, craignant la punition, tandis que les enfants dans un environnement où les nouveaux comportements sont loués seront plus susceptibles de reproduire un comportement modélisé.
La recherche sur l’apprentissage par observation a montré que le renforcement et la punition peuvent modérer non pas nécessairement la démonstration du comportement, mais la probabilité de reproduire le comportement modélisé. Cela peut sembler une petite distinction, mais cela peut en fait être important, car cela démontre que les gens peuvent acquérir un comportement et des informations sans être directement récompensés pour des comportements spécifiques. L’apprentissage par observation semble être particulièrement courant dans la petite enfance et peut être une réponse naturelle à l’apprentissage de la navigation dans un monde qui contient un énorme volume de nouvelles informations.