Une culture sur écouvillon est un échantillon de fluide corporel prélevé pour le test, à l’aide d’un écouvillon stérile qui semble similaire au coton-tige commun que l’on trouve dans de nombreuses salles de bain. Un écouvillon médical est plus gros et peut être ou non en coton. Une fois l’échantillon prélevé, l’écouvillon est généralement placé dans un récipient stérile et envoyé à un laboratoire où la culture proprement dite est effectuée. Cela se fait en étalant l’écouvillon sur une plaque ou une lame et en laissant les bactéries et autres organismes incuber et se développer.
L’échantillon est ensuite examiné pour déterminer si des anomalies sont présentes. Différents types de médicaments peuvent être appliqués pour déterminer lequel est le plus efficace, afin que le médecin ou un autre professionnel de la santé puisse prescrire le meilleur médicament. C’est ce qu’on appelle un test de sensibilité. Une culture sur écouvillon peut être utilisée pour tester de nombreux types de problèmes de santé.
Un type courant est une culture d’écouvillonnage de gorge utilisée pour tester l’angine streptococcique. Les échantillons sont prélevés à l’arrière de la gorge et dans la région des amygdales et peuvent être cultivés pendant plusieurs jours avant que les résultats de laboratoire ne soient disponibles. Il existe également un test immédiat, qui utilise une bande enduite avec l’écouvillon. Les anticorps sur la bandelette, lorsqu’ils sont combinés avec le liquide corporel sur l’écouvillon, créeront une réaction en cas de streptocoque. Ces tests rapides ne sont généralement pas aussi fiables qu’une culture sur écouvillon complète réalisée par un laboratoire.
D’autres types de cultures sur écouvillon peuvent être utilisés de la même manière pour éliminer les fluides d’autres zones du corps afin de rechercher une maladie ou d’identifier l’ADN. Le dépistage des problèmes de santé peut inclure tout, du dépistage d’une simple infection urinaire au dépistage de maladies potentiellement mortelles. Des kits de test de paternité sont désormais disponibles pour un usage domestique, mais il existe d’autres types de tests ADN, à des fins allant de la recherche de parents perdus de vue à la résolution de crimes.
Une culture d’écouvillonnage de l’urètre pour les hommes ou une culture d’écouvillonnage cervical ou vaginal pour les femmes peut être utilisée pour tester des types particuliers de maladies sexuellement transmissibles. Dans certains cas, une culture sur écouvillon moins intrusive et plus superficielle peut être réalisée, par exemple en cas de plaies ou de lésions. Avec les plaies, y compris les brûlures, une culture quantitative peut être utilisée pour tester l’infection. Un écouvillon d’expectoration, qui est utilisé pour prélever un échantillon de ce que la plupart des gens appellent « phlegme », peut être utilisé pour tester la tuberculose.