La branche de l’anthropologie connue sous le nom d’archéologie du genre s’efforce d’approfondir notre compréhension des rôles des hommes et des femmes dans les anciennes cultures humaines. Les fondateurs de cette branche de l’archéologie affirment qu’un archéologue du genre a besoin d’un degré de preuve plus élevé avant de formuler des théories ou d’arriver à des conclusions. Les méthodologies utilisées lors de l’examen des sites de sépulture peuvent inclure des analyses squelettiques, chimiques et microscopiques ; enquêtes approfondies sur les artefacts funéraires ; et des études comparatives d’autres tombes. Certains pensent que l’archéologie du genre a commencé avec le mouvement féministe et soutiennent que l’étude a émergé dans une tentative d’élever le rôle des femmes dans l’histoire humaine. Les défenseurs de l’archéologie du genre affirment que les études culturelles conventionnelles interprètent souvent mal les données basées sur des idées préconçues.
De nombreuses notions courantes dans les études anthropologiques caractérisent les hommes comme ayant les positions politiques, religieuses et sociales dominantes. L’archéologie du genre préfère examiner l’histoire sur la base de preuves physiques plutôt que d’attribuer automatiquement des rôles en fonction des traits sexuels biologiques. Beaucoup ont suggéré que les hommes, considérés comme physiquement plus forts que les femmes, fabriquaient des outils et acceptaient la responsabilité de chasser et de se battre tandis que les femmes étaient responsables de l’éducation des enfants, de la cueillette et des tâches ménagères typiques. Sur la base d’artefacts et de preuves squelettiques, des preuves archéologiques plus récentes suggèrent que dans certaines cultures, les hommes partageaient l’éducation des enfants et d’autres responsabilités domestiques et que les femmes créaient des outils.
Les cultures anciennes enterraient souvent les hommes couchés sur le côté droit avec la tête tournée vers l’est ou le nord tandis que les femmes étaient placées sur le côté gauche avec la tête tournée vers le sud ou l’ouest. Les archéologues ont souvent classé le sexe des restes en fonction du positionnement de l’inhumation jusqu’à ce que l’archéologie du genre approfondisse en effectuant des tests d’acide désoxyribonucléique (ADN) sur les restes. Certains corps, que l’on croyait à l’origine féminins, étaient en fait des hommes.
L’enquête sur les artefacts funéraires dans plusieurs cultures a révélé que certaines sociétés croyaient en un troisième sexe, ou des individus bispirituels, qui agissaient souvent comme des pompes funèbres, des chamanes ou d’autres chefs religieux très prestigieux dans la communauté. Lors de certaines enquêtes, les corps ornés de bijoux étaient à l’origine considérés comme féminins. Une enquête plus approfondie a montré que les deux sexes portaient des bijoux dans certaines cultures et que le nombre et le placement des ornements déterminaient plus précisément le sexe de l’individu.
Dans certaines sociétés, les femmes acquièrent un statut en vieillissant. Un archéologue du genre étudiant un cimetière entier a découvert qu’à mesure que les femmes vieillissaient dans des communautés particulières, les sociétés les enterraient avec des vêtements et des artefacts plus extravagants. L’archéologie du genre a également découvert que les hommes de diverses cultures ne possédaient pas toujours le pouvoir politique et social. Des artefacts et les restes d’un tombeau découvert au milieu de l’Europe et daté d’environ 500 avant JC, ont révélé le lieu de sépulture d’une éventuelle princesse. Une autre tombe expansive trouvée en Corée, et datée d’environ 400 après JC, indique le lieu de repos final d’une reine.