L’archéologie marine, également connue sous le nom d’archéologie maritime, est l’étude des artefacts et des paysages sous-marins. Souvent, cela signifie étudier les épaves, bien que d’autres caractéristiques archéologiques sous-marines intéressantes aient également été révélées, telles que les restes de campings préhistoriques en mer du Nord, ou les débris laissés lorsqu’un tremblement de terre liquéfie la terre sous une ville portuaire, comme Port Royal dans les Antilles. Habituellement, les artefacts sous-marins se décomposent rapidement, mais dans certains cas, aussi peu qu’un sur plusieurs centaines, la préservation est remarquable, et des artefacts qui se seraient décomposés ou auraient été pillés il y a longtemps s’ils étaient toujours sur terre. Un exemple célèbre est l’épave du Mary Rose, un navire de guerre de l’ère Tudor qui a coulé lors d’une bataille avec les Français en 1545.
Certaines des preuves archéologiques les plus fascinantes du monde antique proviennent de très vieilles épaves avec des matériaux préservés. Les épaves les plus anciennes à étudier dans le domaine de l’archéologie marine datent de l’âge du bronze, certains navires et canoës datant de 1400 avant notre ère ou plus tôt. L’un des plus célèbres est l’épave d’Uluburun, une épave bien conservée au large de la côte sud de la Turquie avec une cargaison importante. La cargaison comprenait de l’ivoire d’éléphant, de l’ivoire d’hippopotame, des lingots de cuivre, des lingots d’étain, du verre brut, de l’ébène égyptien, de l’or, des œufs d’autruche, de la résine de térébinthe, des récipients en ivoire, un calice en or, diverses cruches, lampes et vases, une épée italienne, des lances européennes , une hache de cérémonie en pierre, et plus encore. Des découvertes aussi importantes de matériel intact sont très rares en archéologie de surface, la découverte des tombes des pharaons étant l’un des principaux et uniques exemples.
La prochaine grande classe d’épaves impressionnantes en archéologie marine sont celles de la fin de l’âge du bronze et du début de l’âge du fer en Grèce et à Rome. Les énormes barges de plaisance de l’empereur romain Caligula ont été découvertes dans le lac Nemi, en Italie, où l’eau douce se prête à une meilleure préservation du bois et des artefacts. L’une de ces barges (fragmentaires) mesurait 104 m (341 pi) de long, le troisième plus grand navire en bois jamais construit, un navire plus grand n’ayant été construit qu’environ 1,800 1,000 ans plus tard. Appelé le navire géant de Caligula, il avait six ponts de haut et pouvait contenir plus de XNUMX XNUMX personnes. Le navire géant de Caligula est devenu le symbole de l’hédonisme et de l’égoïsme de Caligula et d’autres empereurs romains tels que Néron.
Une association fréquente et hautement spéculative de l’archéologie marine dans l’esprit du public est celle avec la découverte possible de l’Atlantide. Bien que l’Atlantide soit clairement un dispositif littéraire inventé par Platon pour décrire sa société idéale, pendant des milliers d’années, de nombreuses personnes ont été trompées en pensant qu’elle existait réellement, ce qui a suscité de vastes enquêtes sous-marines. Certaines de ces enquêtes ont en fait mis au jour des artefacts intéressants, mais dans tous les cas, ils ont été associés à des cultures connues du monde antique, jamais une culture entièrement nouvelle et non découverte.