Proxima Centauri est une étoile naine rouge du système stellaire Alpha Centauri qui a la particularité d’être l’étoile la plus proche du Soleil. La découverte de l’emplacement proche de l’étoile a été faite en 1915, et c’est depuis un sujet d’intérêt et d’observation fréquente. Certaines personnes pensent que lorsque les voyages dans l’espace se développent au point que les humains peuvent quitter le système solaire, le système stellaire Alpha Centauri serait un endroit logique à visiter, et que Proxima Centauri serait probablement le premier arrêt, bien qu’il semble peu probable que l’étoile pourrait soutenir la vie.
Les naines rouges sont des étoiles beaucoup plus petites et plus froides que le Soleil, Proxima Centauri ayant un diamètre d’environ un septième de celui du Soleil. En raison de leur taille et de leur relative fraîcheur, ils sont extrêmement sombres ; Proxima Centauri ne peut même pas être observée à l’œil nu, bien qu’elle puisse être capturée avec des télescopes à haute puissance. Cette étoile est également classée comme une étoile évasée, ce qui signifie qu’elle connaît aléatoirement des périodes de luminosité accrue.
Cette étoile est à environ 4.2 années-lumière du Soleil. D’autres étoiles du système Alpha Centauri sont beaucoup plus brillantes, ce qui peut rendre difficile l’observation de Proxima Centauri. L’équipement suffisamment sensible pour observer l’étoile et générer des données qui pourraient être utilisées pour déterminer où elle se trouvait n’a émergé qu’au début du 20e siècle, et elle n’a été identifiée comme une étoile flamboyante qu’en 1951. Vous pouvez avoir une idée de l’endroit où Proxima Centauri est si vous vous trouvez dans l’hémisphère sud, tel qu’il apparaît dans la constellation du centaure, le centaure. Le système Alpha Centauri ressemble à un seul point de lumière à l’œil nu, ce qui en fait le point le plus lumineux de la constellation.
Parce que les naines rouges sont tellement plus froides que le Soleil, elles n’offrent pas beaucoup d’espoir de vie. Pour qu’une planète en orbite autour de Proxima Centauri puisse maintenir la vie, elle devrait être extrêmement proche de l’étoile, créant une situation dans laquelle elle serait bloquée par les marées. Lorsque les planètes sont verrouillées par la marée autour des étoiles, une face de la planète fait toujours face à l’étoile, créant une situation où la moitié de la planète est toujours dans l’obscurité. Dans un autre exemple de verrouillage des marées, la lune de la Terre a toujours une face vers la Terre.
Si Proxima Centauri supporte des planètes sur une orbite verrouillée par les marées, il serait difficile pour la vie d’évoluer sur ces planètes, car elle devrait faire face à des températures extrêmes sur les deux faces de la planète. Les organismes de la planète devraient également faire face à des périodes de luminosité soudaine et extrême à chaque fois que l’étoile éclaterait, rendant la vie sur la planète plutôt inconfortable, selon toute probabilité.