L’attention sociale est le centre des processus cognitifs sur un individu ou un groupe dans un cadre mixte. Dans un exemple simple, une personne à un cocktail s’arrêtant pour avoir une conversation fait preuve d’une attention sociale. Cela joue un rôle important dans l’interaction humaine. Les personnes ayant des problèmes cognitifs et neurologiques peuvent ne pas être en mesure de s’engager dans des tâches sociales complexes, ou pourraient avoir des difficultés avec des tâches d’attention soutenue comme écouter un enseignant pendant une heure de cours.
Le regard est l’un des éléments les plus importants de l’attention sociale. Le recentrage du regard sur un objet ou une personne d’intérêt active un réseau neuronal complexe. Le langage corporel peut également être impliqué; l’orateur au cocktail, par exemple, peut orienter la tête et le corps vers l’interlocuteur, indiquant un intérêt et un désir de poursuivre la conversation. D’autres sens comme l’ouïe peuvent s’activer pour traiter l’information une fois que le cerveau dirige l’attention sur un sujet spécifique.
Cela ne se voit pas seulement dans les environnements du monde réel où les gens interagissent physiquement. Une forme d’attention sociale peut être vue dans les espaces virtuels ainsi que sous la forme de visites sur un site Web, indiquant l’intérêt des membres du public, ou des commentaires et des évaluations sur le contenu. Ces formes plus abstraites peuvent toujours impliquer certains des mêmes processus cognitifs, car les gens décident où ils veulent concentrer leur attention et à quel point elle doit être soutenue. Les indices sociaux comme les avatars pour identifier les locuteurs aident également les gens à interagir dans des espaces virtuels.
Les humains réagissent à l’attention tout en la dirigeant. Les personnes qui ont l’impression de ne pas être des sujets d’attention peuvent ressentir de la détresse ou de l’irritation, comme par exemple lorsqu’un professeur est frustré de bavarder avec des étudiants au fond d’une salle de classe. L’attention est également une forme de récompense cognitive qui peut encourager les gens à répéter des comportements à l’avenir pour obtenir des récompenses similaires. Un danseur attend l’attention du public pendant une représentation, pas seulement des applaudissements à la fin, et est plus susceptible de continuer à danser lorsque le public s’engage et participe.
Certains handicaps qui ont un impact sur la cognition peuvent affecter l’attention sociale. Les personnes atteintes de ces handicaps peuvent avoir des difficultés avec des tâches comme concentrer leur regard sur des cibles ou utiliser un langage corporel qui indique qu’elles sont intéressées. Il peut également être difficile de rester concentré pendant de longues périodes. Les gens peuvent s’agiter, détourner le regard ou s’engager dans d’autres tâches pendant que leur esprit dérive. Des études sur l’attention sociale suggèrent qu’une intervention précoce peut aider les gens à développer des compétences cognitives pour diriger et maintenir l’attention.