Les tâches d’attention sont des activités qui nécessitent de sélectionner des stimuli spécifiques à percevoir et à comprendre. Par exemple, faire des devoirs de mathématiques est une tâche d’attention, car l’élève doit se concentrer sur le problème posé afin de le résoudre. Les chercheurs peuvent développer des tâches d’attention à utiliser dans des études qui examinent comment le cerveau gère les stimuli concurrents et trie les informations pour trouver le matériel pertinent. De telles études peuvent être particulièrement importantes lorsqu’elles impliquent des personnes qui ont des difficultés avec de telles tâches. Leur activité cérébrale peut donner un aperçu de la façon dont l’attention se développe et comment aider les patients souffrant de déficits neurologiques.
Ces activités peuvent être auditives, visuelles ou tactiles. Un exemple de tâche auditive consiste à repérer une conversation dans une pièce bondée et à y prêter attention pour comprendre ce que dit l’orateur et y répondre. La lecture est une tâche visuelle, tandis qu’une activité comme ressentir et comprendre la texture d’un objet inconnu est tactile. Certaines tâches d’attention impliquent l’apport de plusieurs stimuli ; les pilotes d’avion, par exemple, prêtent attention aux indices visuels, tactiles et auditifs.
La nature des tâches d’attention peut varier. Les tâches ciblées nécessitent une concentration totale sur des stimuli spécifiques ; un chirurgien effectue une tâche d’attention focalisée qui est également un exemple de tâche soutenue, où la personne doit continuer à se concentrer pour terminer. D’autres tâches peuvent être divisées ou segmentées, permettant aux personnes de changer de tâche ou de gérer les entrées de plusieurs sources à la fois. Quelqu’un qui prépare le dîner tout en regardant les enfants, par exemple, est engagé dans une tâche d’attention divisée.
Lors de l’identification et de la réalisation des tâches d’attention, le cerveau gère un grand nombre de stimuli provenant de l’environnement et détermine rapidement ceux qui sont les plus importants. La capacité de le faire émerge au fur et à mesure que les gens se développent et ont l’occasion de pratiquer. Les nourrissons et les jeunes enfants, par exemple, peuvent avoir des problèmes avec les tâches d’attention ciblées et soutenues. Les déficiences cognitives peuvent également causer des problèmes car elles peuvent interférer avec les parties du cerveau impliquées dans le traitement et la hiérarchisation des stimuli dans l’environnement.
Les chercheurs qui développent des tâches d’attention les conçoivent très soigneusement pour s’assurer qu’ils comprennent précisément ce qu’ils étudient. Si une tâche est trop vague ou complexe, elle peut activer de nombreuses zones du cerveau et donner des résultats confus. Dans certains cas, il existe un désir actif de semer la confusion ou de mettre les gens au défi d’apprendre comment les sujets gèrent des environnements avec des stimuli concurrents, comme conduire des voitures tout en parlant au téléphone.