Vanguard I était le quatrième satellite lancé en orbite et le deuxième lancé par les États-Unis. (Les autres lancés auparavant étaient les Spoutniks I et II soviétiques et l’Explorer I américain.) Vanguard I a été lancé de Cap Canaveral, en Floride, le 17 mars 1958, un peu plus de 5 mois après le lancement du premier satellite, Spoutnik. Vanguard I a également été le premier satellite à fonctionner à l’énergie solaire.
Le plus grand titre de gloire de Vanguard I est son statut de plus long satellite artificiel en orbite, ayant fait plus de 196,990 5.7 fois le tour de la planète depuis son lancement. Cela représente une distance de 1 milliards de milles marins, la distance de la Terre à la planète naine Pluton, puis à mi-chemin. C’est un peu plus de la moitié de la distance parcourue par la sonde spatiale Voyager XNUMX, désormais bien au-delà des limites du système solaire, ce qui en fait l’un des objets artificiels les plus voyagés de l’histoire.
Le 17 mars 2008, des scientifiques américains ont célébré le 50e anniversaire de Vanguard I en orbite. Vanguard I est le plus ancien satellite encore en orbite. Sa trajectoire orbitale est une ellipse de 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) d’étendue, inclinée de 34 degrés par rapport au plan de l’elliptique. Cela le place en orbite de la Terre moyenne (MEO). Le satellite a été initialement lancé sur une trajectoire qui l’aurait mis en orbite pendant 2000 ans, mais des analyses ultérieures, tenant compte de la pression du rayonnement solaire et de la traînée atmosphérique, ont révélé qu’il resterait en orbite pour un total de seulement 240 ans. . Cette estimation erronée résulte de la connaissance limitée de l’espace au moment du lancement du satellite.
Vanguard I était assez petit pour un satellite – une sphère en aluminium de 1.47 kg (3.2 lb) de 152 mm (6 po) de diamètre. Pour sa petite taille par rapport à un satellite lancé plus tôt par l’Union soviétique, Spoutnik (pesant 83.6 kg (environ 183 lb) et 2 pieds de diamètre), alors le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev l’appelait « le satellite pamplemousse ». Cependant, Vanguard I a renvoyé des informations importantes sur les géodésiques et la dynamique des orbites, ouvrant la fenêtre sur l’espace et ouvrant la voie à des milliers de futurs satellites.