L’avitaminose est le terme utilisé pour un groupe d’affections ou de maladies causées par la carence chronique ou à long terme d’une ou plusieurs vitamines. Les vitamines sont des substances qui jouent divers rôles importants dans la croissance et le développement de chaque être humain. Il existe de nombreux types de vitamines, parmi lesquelles la vitamine A, la vitamine C et la vitamine B, et chacune effectue des actions différentes à l’intérieur du corps. La manifestation des symptômes dépend généralement du type de carence en vitamines dont souffre un individu. Des exemples de conditions associées à l’avitaminose sont la pellagre, le béribéri, le scorbut, le rachitisme et la cécité nocturne.
La pellagre survient lorsqu’une personne ne consomme pas une quantité suffisante de niacine dans son alimentation. La Niacine ou Vitamine B3 est indispensable au bon fonctionnement des nerfs, du système digestif et de la peau. Cette maladie est parfois appelée la maladie des quatre D parce que ses principaux symptômes comprennent souvent la diarrhée, la dermatite, la démence – une maladie affectant les capacités mentales d’une personne – et parfois la mort. Les autres symptômes comprennent des éruptions cutanées, des ulcères buccaux, des vomissements et des tremblements.
Le béribéri est une maladie causée par un apport insuffisant en vitamine B1 ou en thiamine. Il existe deux types de béribéri : le béribéri humide et le béribéri sec. Le béribéri humide affecte le système cardiovasculaire et le béribéri sec affecte le système nerveux. Ce type d’avitaminose est couramment observé chez les personnes qui abusent de l’alcool. Les symptômes comprennent une douleur et un gonflement des jambes et des pieds, une accélération du rythme cardiaque, des sensations de picotement et une atrophie des muscles des jambes.
Le scorbut est une maladie causée par une carence prolongée en acide ascorbique ou en vitamine C. Il se caractérise par une faiblesse corporelle, une inflammation des gencives, une anémie, des articulations douloureuses et des hémorragies cutanées. Il existe plusieurs groupes d’individus à haut risque de développer le scorbut. Il s’agit notamment des alcooliques, des personnes âgées, des enfants et des patients souffrant de problèmes mentaux.
Le rachitisme est un trouble nutritionnel causé par une carence en vitamine D, qui contrôle la production de calcium et de phosphate utilisés par le corps. Cette forme d’avitaminose entraîne souvent le ramollissement et l’affaiblissement des os des enfants atteints. Les enfants et les adultes qui restent généralement à l’intérieur ont un risque plus élevé de développer une carence en vitamine D, car l’exposition au soleil est souvent nécessaire pour sa production.
La cécité nocturne est souvent causée par l’avitaminose A, ou le manque de vitamine A. Une diminution de l’absorption ou de l’apport de vitamine A provoque généralement un dysfonctionnement des glandes lacrymales et entraîne éventuellement une sécheresse oculaire grave, une irritation et une cécité nocturne. La carence en vitamine A est connue comme la principale cause de cécité chez les enfants.
Une mauvaise alimentation est souvent la cause de l’avitaminose. Il existe de nombreuses sources de nourriture disponibles sur le marché qui sont riches en vitamines, l’avitaminose est donc principalement une maladie évitable. D’autre part, lorsque le corps retient des quantités excessives de vitamines, la condition est appelée hypervitaminose.