Le berceau de l’humanité est une collection de divers sites en Afrique du Sud qui contiennent des fossiles d’hominidés, datant de millions d’années. La zone est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et ce depuis 1999. En 2005, le site a été agrandi et un centre d’accueil a été ouvert.
Le berceau de l’humanité fait un peu moins de 200 miles carrés (500 km²) au total et se trouve à 30 miles (50 km) au nord de Johannesburg en Afrique du Sud. Le site a une densité incroyable de restes d’hominidés et a été le site de certaines des découvertes de fossiles les plus passionnantes depuis les années 1940.
S’il est probable qu’en fait les premiers hominidés se sont étendus sur une zone beaucoup plus vaste en Afrique du Sud, c’est dans le berceau de l’humanité que leurs restes sont idéalement fossilisés, et c’est donc grâce à ce site que nous les connaissons. La région est souvent présentée comme l’endroit où nous sommes devenus vraiment humains, où nous avons appris à fabriquer des outils et à nous tenir debout, et où il y a plus d’un million d’années nous avons domestiqué le feu.
Ce sont les grottes calcaires qui parsèment le berceau de l’humanité qui le rendent si idéal pour préserver notre histoire fossile. Il existe plus d’une trentaine de ces grottes réparties dans la région, mais quelques-unes sont d’une importance particulière. Le site du patrimoine mondial de l’UNESCO porte le nom de ce qui est sans doute les trois plus importants : Sterkfontein, Swartkrans et Kromdraai.
Sterkfontein a été découvert à la fin du XIXe siècle par des mineurs. Les mineurs ont trouvé des fossiles et les ont montrés à d’autres, qui les ont finalement fait connaître à des groupes de scientifiques intéressés. Dans les années 19, le site a commencé à être fouillé et, en quelques années, il a fourni à la science le premier australopithèque à pleine maturité. Depuis cette première découverte, plus de 1930 hominidés ont été trouvés sur le site de Sterkfontein au sein du Berceau de l’humanité, ce qui en fait le site le plus productif du genre au monde.
Swartkrans est un site voisin du berceau de l’humanité et appartient à l’université du Witwatersrand. Swartkrans a livré un certain nombre de fossiles intéressants, dont ceux d’Homo habilis et la variété Homo erectus de Telanthropus capensis. Swartkrans a également fourni une grande partie de l’inspiration pour le travail de Bob Brain, qui a montré que ces premiers hommes étaient en fait largement chassés par de grands félins.
A Kromdraai se trouve la Grotte des Merveilles. Bien que ce site ne soit pas connu pour ses fossiles, comme le sont la plupart des grottes du berceau de l’humanité, il a la particularité d’être la troisième plus grande chambre du monde. La Wonder Cave s’étend sur plus de 11 acres, soit près de 500,000 46,000 pieds carrés (50 15 mètres carrés). La grotte Wonder à Kromdraii contient également un certain nombre de formations impressionnantes de stalagmites et de stalactites, certaines atteignant des hauteurs de plus de XNUMX pieds (XNUMX m).
Bien que Sterkfontein et Swartkrans soient de loin les sites fossiles les plus importants du berceau de l’humanité, d’autres ont également permis d’importantes découvertes. Certains d’entre eux incluent Motsetsi, Pluvers Lake, Haasgat, Minaars Cave, Drimolen et Cooper’s Cave. Le site est l’une des premières destinations au monde à visiter pour ceux qui souhaitent regarder aussi loin que possible dans l’histoire de l’humanité, et ces dernières années, le gouvernement a construit davantage d’infrastructures touristiques pour soutenir ces visiteurs. Des visites guidées, des hébergements confortables et des centres d’accueil peuvent désormais être trouvés au sein du site.