La Mélanésie est un grand groupe d’îles de l’océan Pacifique situé au nord et au nord-est du continent australien. Le nom a été utilisé pour la première fois par Jules Dumont d’Urville en 1832 pour décrire un groupe d’îles avec des points communs géographiques et culturels distincts qui les distinguent des autres supergroupes d’îles du Pacifique, la Micronésie (au nord) et la Polynésie (à l’est). La Mélanésie se compose de plus de 10,000 XNUMX îles appartenant à plus d’une douzaine de pays répartis sur une superficie de la taille de l’Australie. Les îles et groupes d’îles les plus importants qui sont considérés comme faisant partie de la Mélanésie sont l’archipel de Bismarck, les Fidji, les îles Moluques, la Nouvelle-Calédonie, la Nouvelle-Guinée, l’île Norfolk, les îles Salomon, les îles du détroit de Torres et le Vanuatu.
La plus grande île de Mélanésie est la Nouvelle-Guinée, qui est la deuxième plus grande île du monde (après le Groenland) avec une superficie de 785,753 303,381 km² (7.1 40,000 milles carrés). Cette île couverte de forêt tropicale abrite plus de XNUMX millions de personnes, dont la majorité sont des Papous, un groupe ethnique descendant de personnes arrivées sur l’île dès XNUMX XNUMX avant notre ère. C’est l’un des premiers exemples connus d’habitation humaine en dehors de l’Afrique. Au moment de la migration, le niveau de la mer dans la région aurait été plus bas, ce qui signifie que ces premiers peuples auraient dû traverser moins d’océan pour se rendre du continent à la Nouvelle-Guinée.
Toute la zone qui compose la Mélanésie est caractérisée par une grande variété de flore et de faune, dont une grande partie est endémique. Étant située à l’est de la ligne Wallace, la vie de la Mélanésie a plus en commun avec l’Australie qu’elle n’en a avec l’Asie. Bien que la Mélanésie représente moins d’un demi pour cent (0.5 %) de la superficie terrestre mondiale, 5 à 10 % des espèces de la planète s’y trouvent, un ratio similaire à celui de l’Australie et des États-Unis. De grandes parties de la Mélanésie, en particulier la Nouvelle-Guinée, sont inexplorées par les scientifiques et les anthropologues. De nouvelles espèces y sont régulièrement découvertes et on pense que jusqu’à 44 groupes tribaux isolés existent dans les forêts tropicales de l’île.
Une grande partie de la Mélanésie est composée de nations insulaires nouvellement stabilisées et en croissance, dont beaucoup ont récemment acquis une plus grande autonomie et indépendance vis-à-vis de l’Europe et du monde occidental. Vanuatu, un archipel niché entre les îles Salomon et la Nouvelle-Calédonie, est l’une des nations les plus récentes du monde, créée seulement en 1980. Les îles Salomon sont un autre nouveau pays, faisant partie du Commonwealth britannique, qui a subi des troubles ethniques ces dernières années. La Nouvelle-Calédonie, au sud, est une grande île administrée par la France mais avec un statut juridique inhabituel au sein de la République. Un mouvement indépendantiste s’y prépare, à l’image du mouvement indépendantiste qui a conduit à l’autonomie du Vanuatu en 1980.