Le béribéri est une carence en vitamines causée par un apport insuffisant en thiamine, également connue sous le nom de vitamine B1. La thiamine joue un rôle important dans le corps humain, aidant à réguler le métabolisme, à traiter les glucides et le glucose et à produire de l’énergie. Le traitement d’une carence en cette vitamine implique l’administration de thiamine, ainsi que de magnésium, qui aide la thiamine à fonctionner. Une fois le patient stabilisé, une thérapie pour traiter les symptômes résiduels peut être entreprise.
Il existe cinq types de cette déficience. Le béribéri humide implique le système cardiovasculaire et se caractérise par des difficultés respiratoires, une fréquence cardiaque rapide, une congestion des poumons et une hypertrophie du cœur et du foie. L’œdème, un gonflement des membres avec du liquide, est également associé à la maladie. Shoshin est une forme humide avec un début rapide, et elle est souvent mortelle.
Le béribéri sec est une manifestation du système nerveux de la carence et comprend des engourdissements, des difficultés à marcher, des problèmes d’équilibre, des problèmes d’élocution et des crampes. Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est une forme sèche liée à l’alcoolisme. Les alcooliques ont souvent une mauvaise alimentation et l’alcool interfère également avec la fonction de la thiamine. La cinquième forme, le béribéri infantile, survient chez les enfants allaités par des mères déficientes en thiamine.
La maladie est un problème endémique en Asie, en raison de la pratique du « polissage » du riz après son décorticage. Le décorticage du riz pour faire du riz blanc enlève la majeure partie de l’enveloppe extérieure riche en thiamine, et le polissage enlève le reste de la thiamine. Parmi les ouvriers pauvres qui ont une alimentation limitée, la carence en thiamine est malheureusement assez courante. Les autres sources de vitamine comprennent les légumineuses, le porc et d’autres grains entiers, qui peuvent tous être difficiles à obtenir pour les personnes en situation de pauvreté.
Les Occidentaux ont observé et documenté le béribéri pour la première fois dans les années 1600 chez les travailleurs asiatiques de leurs colonies. La maladie est relativement rare dans la plupart des pays industrialisés car les sources de vitamine B1 sont abondantes dans l’alimentation occidentale. Le nom de la maladie vient d’une expression cinghalaise signifiant « Je ne peux pas, je ne peux pas », une référence aux symptômes débilitants des cas avancés.
La maladie peut être difficile à diagnostiquer, car de nombreux facteurs peuvent entraîner des symptômes similaires. Souvent, la condition n’est révélée qu’après l’administration de suppléments. Une fois que le régime alimentaire du patient a été traité, une thérapie physique et d’autres traitements sont entrepris pour traiter les dommages neurologiques et physiques.