Il existe de nombreux types d’aide sociale, mais chacun concerne généralement un gouvernement essayant de fournir un soutien à ses citoyens. Cela peut se faire par le biais de dispositions de protection sociale, de sécurité sociale ou d’aides financières. Lorsque le gouvernement est perçu comme soutenant directement les entreprises, plutôt que de permettre au marché libre de faire échouer certaines entreprises, il est décrit de manière péjorative comme le bien-être des entreprises. Et lorsqu’un gouvernement permet à ses programmes de croître à un point jugé excessif par les critiques, ils peuvent choisir de décrire le gouvernement comme un État-providence.
En réalité, tout programme dans lequel le gouvernement fournit de l’argent ou des services aux citoyens dans le besoin est un programme d’aide sociale. En tant que tels, de nombreux programmes que les critiques ne critiquent pas pourraient, en fait, entrer dans cette catégorie, et dans ces cas, le terme devrait être considéré comme signifiant principalement les programmes dépassant un certain niveau de base. Dans le même temps, les partisans d’une plus grande protection sociale indiqueraient que les programmes théoriques répondent simplement à des besoins plus fondamentaux, et donc sur un pied d’égalité avec les systèmes de soutien social existants.
Une disposition d’aide sociale, c’est ce que beaucoup de gens veulent dire quand ils parlent d’aide sociale, est un programme qui vise à donner un niveau de revenu de base aux personnes qui peuvent être sans emploi, handicapées ou âgées. L’idée est que sans l’intervention du gouvernement pour aider ces groupes, ils ne survivraient pas autrement, et le gouvernement a donc l’obligation morale de les soutenir. Les partisans soulignent également que maintenir les gens à un certain niveau minimum leur permet de travailler et, par conséquent, aide financièrement la société dans son ensemble.
Les personnes qui ont été mises à pied, par exemple, peuvent être admissibles à l’aide sociale pendant qu’elles cherchent un autre travail. Cela peut prendre la forme d’une aide financière directe, ou sous la forme d’un certificat, comme des bons d’alimentation, qui peuvent être échangés contre des produits nécessaires. Ceux qui ont un handicap qui les empêche de travailler peuvent être admissibles aux mêmes types de programmes, bien qu’ils ne soient pas obligés de chercher un nouvel emploi.
De nombreux pays ont un système national de soins de santé, qui agit comme une forme massive de bien-être, permettant à tous les groupes socio-économiques d’accéder à des soins médicaux s’ils en ont besoin. Aux États-Unis, certains systèmes de protection médicale existent pour soutenir les personnes les plus à risque, en particulier les enfants, mais il n’y a pas de système de santé universel en place. Une forme universelle qui existe aux États-Unis, et qui existe depuis longtemps, est l’éducation gratuite pour tous les citoyens jusqu’à la fin du secondaire. Le gouvernement couvre entièrement le coût, y compris en cas de besoin de transport et de nourriture, et c’est l’une des formes de protection sociale les moins controversées actuellement aux États-Unis.
Aux États-Unis, l’aide sociale peut également être utilisée dans un contexte plus spécialisé, pour désigner spécifiquement ce qui était historiquement connu sous le nom d’aide aux familles avec enfants à charge, et est maintenant connu sous le nom d’assistance temporaire aux familles nécessiteuses. Depuis 1997, ce système est géré par les États, qui utilisent l’argent qui leur est donné par le gouvernement fédéral comme bon leur semble. Ce système d’aide sociale est limité à un maximum de 60 mois au cours de la vie du bénéficiaire et exige que tout en recevant une aide, le bénéficiaire recherche activement un nouvel emploi.