Le biocarburant à base de microalgues est une source de carburant alternative fabriquée à partir des huiles et des glucides présents dans les algues. Le processus de fabrication de biocarburant à partir d’algues est adapté de méthodes de production de biodiesel similaires utilisant des processus, tels que la transestérification et la fermentation, pour créer du carburant à partir de plantes comme le maïs et le soja. L’utilisation d’algues pour la production de biodiesel et de pétrole brut est souvent plus rentable car les algues cultivées en culture hydroponique produisent plus d’huile que des quantités similaires de plantes qui poussent dans le sol.
Le processus de fabrication de biocarburant à base de microalgues est assez simple. Les algues sont cultivées dans des étangs ouverts, des systèmes en boucle fermée ou des photobioréacteurs. Cette algue est récoltée et séchée pour être utilisée dans le processus de fabrication de biocarburant à base de microalgues. Les huiles sont ensuite extraites des algues et converties en biodiesel ou en une forme de pétrole brut à coloration verte par transestérification. Le matériau restant est utilisé pour créer du bioéthanol ou du biobutanol à l’aide d’un processus de fermentation.
Les méthodes de culture des algues ont été une préoccupation majeure pour les producteurs de biocarburants. Les algues poussent rapidement par rapport aux autres cultures énergétiques, avec un cycle de récolte moyen d’un à dix jours. Alors que les algues peuvent être cultivées et récoltées avec succès dans des étangs ouverts, ces étangs sont sujets à la contamination. Les systèmes en boucle fermée et les photobioréacteurs sont conçus pour éviter la possibilité d’une contamination extérieure, mais présentent leurs propres inconvénients sous forme de difficultés de récolte, de coûts d’exploitation et d’investissement initial.
En raison de la demande d’un approvisionnement constant en dioxyde de carbone stérile (CO2), de nombreux systèmes en boucle fermée et photobioréacteurs sont conçus pour avoir une relation symbiotique avec les cheminées industrielles. Dans cette conception, l’équipement d’élevage d’algues réutilise les émissions de CO2 de l’usine pour alimenter la croissance des algues pour la production de biocarburants. Il est à noter que si le biocarburant à base de microalgues est considéré comme un carburant alternatif vert, il ne produit qu’une émission neutre de CO2 car le CO2 capté pendant la phase de croissance est libéré lors de la combustion du biocarburant. L’avantage de l’utilisation de biocarburants réside dans le fait que ces carburants neutres en CO2 peuvent éliminer le CO2 atmosphérique supplémentaire causé par la combustion de carburants fossiles positifs en CO2.
L’utilisation de biocarburant à base de microalgues offre plusieurs avantages distincts aux industries et aux consommateurs. En cultivant des algues pour la production de biocarburants, les industries peuvent réduire leur impact sur l’environnement, obtenant souvent des avantages fiscaux et des subventions gouvernementales qui sont répercutées sur le consommateur sous forme de prix plus bas. Dans certains cas, les industries peuvent utiliser et générer du biocarburant à base de microalgues dans le même voisinage, fournissant ainsi du carburant à l’usine tout en générant le CO2 nécessaire au processus de croissance des algues. Les avantages de l’utilisation des biocarburants peuvent également être vus dans la dépendance réduite aux combustibles fossiles et les coûts de carburant réduits, en particulier dans les industries de l’aviation et des transports.