Le bois d’agar se forme comme une substance résineuse au plus profond de certains types d’arbres d’Asie du Sud-Est. De nombreuses cultures valorisent le bois d’agar, qui n’est pas du tout du bois, comme encens et huile de parfum à utiliser lors des cérémonies religieuses dans les temples et les mosquées. La récolte excessive de bois d’agar dans des forêts prétendument protégées a rendu la résine rare et a mis en danger de nombreuses espèces d’arbres hôtes.
Également connu sous le nom de bois d’aloès, de bois de cœur ou de bois d’aigle, le bois d’agar ressemble à la résine d’ambre. Il est collant et malléable, mais n’est pas produit naturellement par les arbres comme la plupart des types de sève. Il ne se forme que dans un petit pourcentage d’arbres de la famille Aquilaria, appelés thymelaeceae, qui poussaient autrefois dans les forêts tempérées et les forêts tropicales humides de Malaisie, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, d’Indonésie, d’Inde et du Vietnam. Ces arbres tropicaux poussent en fait très rapidement dans un sol pauvre, à condition d’avoir suffisamment d’eau.
Malheureusement, les arbres ne sont pas appréciés pour leur bois prolifique, mais plutôt pour la substance anormale du bois d’agar qui semble résulter d’une infection ou d’une mutation génétique. Malheureusement, on ne peut pas dire quels arbres pourraient donner une grosse récolte de bois d’agar jusqu’à ce qu’ils soient abattus et fendus. La prévoyance a peut-être permis de les surveiller en tant que ressource renouvelable, mais la surexploitation a pratiquement éliminé les arbres Aquilaria dans la plupart des pays. Le repeuplement à ce stade n’est probablement pas tenable.
Le bois d’agar, principalement du Vietnam, exporté vers d’autres pays pourrait se retrouver brûlé comme fumée médicinale, enveloppé de châles de prière pour les parfumer, ou pressé pour en extraire l’huile puissante. La médecine ayurvédique et traditionnelle chinoise valorise la fumée comme cicatrisante car elle rééquilibre le chi. En Corée, le « kanam » est brûlé pour la fumée noire, tout comme le « kanankoh » au Japon.
Les lieux saints de l’islam, du shintoïsme et du bouddhisme utilisent de l’huile de bois d’agar distillée comme offrandes de temple et encens. L’odeur louée du «bois des dieux» peut être placée sur les autels ainsi que parsemée sur la peau pour faire ressortir le parfum riche. Même les savons et les parfums ont incorporé l’arôme distinctif du bois d’agar.