L’orignal est un ongul? que l’on trouve largement dans les for?ts d’Am?rique du Nord et d’Europe. Les animaux ? sabots sont les plus grands membres vivants de la famille des cerfs, et ils sont un spectacle impressionnant ? l’?tat sauvage. En Europe, un orignal est connu sous le nom de wapiti, Elch en allemand et alce en espagnol. Cela peut pr?ter ? confusion en Am?rique du Nord, o? une autre esp?ce animale, le wapiti, est appel?e wapiti.
Un orignal adulte peut mesurer jusqu’? six pieds (deux m?tres) de haut ? l’?paule et peser jusqu’? 1600 livres (720 kilogrammes). Les animaux ont un garrot bossu et des croupes nettement inclin?es, qui se combinent avec de longues pattes pour donner aux animaux un aspect d?gingand? et pourtant tr?s puissant. Un orignal a g?n?ralement un cou court avec un nez large et pendant, et les animaux peuvent avoir tendance ? avoir l’air quelque peu comiques ou interrogateurs.
Les m?les et les femelles sont de couleur brun?tre, perdant leur pelage chaque ann?e pour faire place ? des manteaux frais d’hiver et d’?t?. Le m?le de l’esp?ce a un ensemble de cornes larges et palm?es ; l’orignal st?rilis? d?veloppera des cornes ?trangement tordues, appel?es famili?rement ??cornes du diable??. Les animaux ont ?t? chass?s pendant des milliers d’ann?es comme source de nourriture et de peaux, et ils ?taient bien connus des premiers humains, comme l’attestent les peintures rupestres europ?ennes. Certaines tentatives ont ?galement ?t? faites pour domestiquer l’orignal, dans l’espoir de cr?er des troupeaux captifs stables.
Les for?ts de conif?res sont l’environnement pr?f?r? des orignaux, qui aiment manger de l’?corce, des arbustes et la jeune pousse des arbres. Ils se nourrissent ?galement de plantes aquatiques, surtout pendant les mois d’?t?. Leurs habitudes alimentaires ont inspir? leur nom, qui est emprunt? ? la langue indienne ab?nakise d’Am?rique du Nord. Lorsque les explorateurs europ?ens ont rencontr? les animaux, ils ont ?t? inform?s par les habitants qu’ils ?taient connus sous le nom de mus, ou « celui qui taille ».
Les orignaux vivent g?n?ralement seuls ou en petits groupes avec des liens sociaux l?ches. Les animaux sont sexuellement matures apr?s environ un an d’?ge, les femelles portant un seul veau apr?s une p?riode de gestation d’environ 37 semaines. La plupart des groupes sociaux d’orignaux se composent de plusieurs femelles qui se regroupent et, s’ils sont surpris, le groupe se divisera sans se reformer.
Dans les r?gions du monde ? forte population d’orignaux, les conducteurs remarquent souvent des panneaux le long de la route mettant en garde contre les collisions avec des orignaux. Les animaux extr?mement lourds et forts pr?sentent un risque s?rieux pour les voitures et les passagers. Si un orignal est touch? au mauvais angle, il peut endommager une voiture, causant de graves blessures aux personnes ? l’int?rieur; il faut ?viter de frapper un orignal, si possible.